I ricercatori hanno scoperto che gli alberi di leguminose che fissano l'azoto possono sostenere se stessi e gli alberi circostanti non solo con un maggiore accesso all'azoto, ma con altri nutrienti chiave attraverso una maggiore alterazione minerale.

Il gruppo, guidato dall'Università di Sheffield e dallo Smithsonian Tropical Research Institute, hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista PNAS che forniscono nuove informazioni sul ruolo degli alberi che fissano l'azoto nella salvaguardia della funzione delle foreste tropicali all'interno della biosfera.

I risultati possono anche aiutare a informare i professionisti e i responsabili politici su come affrontare al meglio la riforestazione su terreni degradati e aiutare a raggiungere gli obiettivi di mitigazione del cambiamento climatico.

I ricercatori hanno scoperto come gli alberi di leguminose che fissano l'azoto superano i vincoli di crescita su antichi, suoli tropicali poveri di nutrienti accelerando i processi di invecchiamento, rilasciando nutrienti vitali per se stessi e per gli alberi circostanti nella foresta.

Gli alberi sono in grado di accelerare i processi di disgregazione minerale acidificando localmente il suolo e regolando il rapporto carbonio/azoto del suolo, in definitiva cambiando la comunità microbica.

Questo cambiamento nei microbi del suolo migliora l'accesso ai nutrienti e favorisce un tipo di batteri che scompone il ferro, rilasciando minerali legati al ferro fondamentali per la crescita degli alberi.

Gli alberi di leguminose sono inoltre particolarmente importanti nel processo di recupero forestale perché sono in grado di fornire azoto fresco nei terreni, che viene scomposto dai batteri e utilizzato dall'albero delle leguminose e dagli alberi che lo circondano.

Dott. Dimitat Epihov, autore principale della ricerca del Leverhulme Center for Climate Change Mitigation dell'Università di Sheffield, ha dichiarato:"La nostra ricerca mostra che gli alberi di leguminose non solo forniscono prezioso azoto attraverso le loro simbiosi con i batteri che vivono nelle loro radici, ma interagiscono con i batteri del suolo a vita libera permettendo ai nutrienti di essere rilasciati chimicamente.

"Abbiamo scoperto l'abbondanza di un nuovo gruppo di batteri amanti degli acidi, chiave per liberare minerali bloccati in minerali di ferro sotto gli alberi di leguminose, e che quei benefici siano trasferiti agli alberi vicini".

Professor David Beerling, Direttore del Leverhulme Center for Climate Change Mitigation dell'Università di Sheffield, ha dichiarato:"Utilizzando tecniche avanzate di sequenziamento genomico abbiamo affrontato un enigma di vecchia data su come gli alberi a crescita rapida accedano a nutrienti sufficienti per supportare la loro crescita da terreni poveri di nutrienti.

"La risposta, si scopre, consiste nello sfruttare consorzi specializzati di microbi del suolo il cui metabolismo consente loro di abbattere in modo efficiente le rocce ed estrarre i nutrienti che contengono".