Una devastante inondazione del fiume Yangtze in Cina nel 2020 non sarebbe dovuta accadere, secondo le norme del clima sperimentate in Asia.

Le inondazioni estive nella regione spesso seguono gli eventi di El Niño, il fenomeno climatico associato all'acqua calda nell'Oceano Pacifico equatoriale orientale. L'anno 2020, anche se, è stata preceduta solo da un debole El Niño e quindi l'alluvione durante la stagione dei monsoni estivi in ​​Asia è stata inaspettata. L'alluvione ha ucciso 141 persone, causato un danno stimato di 11,8 miliardi di dollari, e sfollato milioni di persone al culmine di COVID-19, aggravando la crisi sanitaria.

In cerca di una spiegazione, i modellisti climatici della Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego e i colleghi che hanno studiato l'evento hanno identificato un nuovo colpevole:uno strato particolarmente spesso di acqua calda appena sotto la superficie dell'Oceano Indiano che ha messo in moto gli effetti climatici che si estendevano all'Africa e all'Australia.

"I risultati del nostro studio ci hanno sorpreso, " disse Shang-Ping Xie, un professore di scienze del clima presso Scripps Oceanography la cui parte della ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation. "Essi mostrano che l'Oceano Indiano, che è molto più piccolo del Pacifico, può generare variabilità in gran parte da solo e aiutare a prevedere eventi climatici devastanti sui paesi del bordo che si affacciano sull'Oceano Indiano".

Lo studio potrebbe fornire un nuovo modo per prevedere il tempo che colpisce i miliardi di persone che vivono sulle coste dell'Oceano Indiano e nell'entroterra. La ricerca mostra l'importanza di come tutti i bacini oceanici interagiscono tra loro, il che significa che i previsori non dovrebbero fare affidamento sui dati di una sola regione, hanno detto gli autori.

Il documento appare sul giornale Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze 8 marzo.

Gli eventi descritti nel documento si sono verificati nel 2020 ma sono iniziati nell'autunno 2019 con una serie particolare di circostanze nell'Oceano Indiano. Il lato occidentale del bacino, verso la costa orientale dell'Africa, era insolitamente caldo. Lo strato più alto di acqua calda superficiale era di 70 metri (250 piedi) più spesso del normale. Il lato orientale, generalmente intorno all'Indonesia, era insolitamente freddo. Due estremi come quello creano quello che viene chiamato un dipolo nella temperatura dell'oceano. La differenza meteorologica tra i due poli alimenta i venti nel modo in cui i venti si alzano ovunque dove interagiscono i sistemi meteorologici di alta e bassa pressione.

Il dipolo dell'Oceano Indiano ha contribuito a disastri nei continenti circostanti, tra cui gli incendi boschivi che hanno bruciato 18 milioni di acri in Australia nel settembre 2019 e le condizioni che hanno dato origine a una piaga di locuste mangiatori di raccolti nel dicembre 2019 nell'Africa orientale. La stranezza ha anche messo in moto una serie di tempeste e bande di pioggia in Asia orientale, dalla Cina al Giappone. Collettivamente i venti di tempesta hanno generato onde sotto la superficie dell'oceano chiamate onde di Rossby. Tali onde possono attraversare la totalità dei bacini oceanici da ovest a est. In genere si muovono a un ritmo così lento che una volta colpiti dai venti, la strana differenza di temperatura nell'Oceano Indiano crea un'impronta nella memoria profonda del bacino oceanico che può durare per diverse stagioni.

Quindi è stato nell'Oceano Indiano che gli effetti del dipolo si sono protratti nel 2020. Negli ultimi quindici anni, Il team di ricerca di Xie aveva identificato l'esistenza di un certo modello regionale ricorrente che include il riscaldamento dell'Oceano Indiano e modelli di circolazione atmosferica distinti che intensificano le piogge monsoniche sull'Asia orientale. Il loro lavoro ha stabilito che questo modello regionale potrebbe essere eccitato da El Niño attraverso le onde di Rossby nell'Oceano Indiano.

Le previsioni mainstream si sono tradizionalmente concentrate su ciò che sta accadendo nell'Oceano Pacifico al momento di decidere se le stagioni invernali saranno El Niños, La Nina, o da qualche parte nel mezzo. Il predittore più comunemente usato degli anni di El Niño o La Niña è la posizione di una pozza di acqua calda lungo il Pacifico equatoriale, che tende a muoversi a pendolo tra i confini occidentale e orientale del bacino.

Xie e i suoi coautori hanno scelto di guardare oltre il Pacifico per vedere cosa sarebbe successo se avessero usato le tendenze della temperatura della superficie del mare in più bacini oceanici per le previsioni. Hanno scoperto che questa tecnica avrebbe previsto l'inondazione. Il modello è anche riuscito a cogliere il fatto che il modello regionale potrebbe essere attivato anche senza un forte El Niño.

"Questo segna un'occasione importante in quanto i modelli climatici hanno superato le previsioni basate sull'osservazione su cui le agenzie operative fanno ancora affidamento, " ha detto Xie. "Questi sono gli stessi modelli informatici che gli scienziati usano per proiettare il futuro cambiamento climatico di fronte all'aumento dei gas serra nell'atmosfera".