Le foreste coprono il 31% della massa terrestre della Terra:per ora, comunque.

Con la crescita della domanda globale di materie prime agricole, le foreste sono sempre più minacciate. Nel sud-est asiatico, ad esempio, un crescente appetito per l'olio di palma è uno dei principali motori della deforestazione. Però, i programmi di sostenibilità aziendale hanno il potenziale per salvare le foreste tropicali in via di estinzione.

Circa il 20% della produzione mondiale di olio di palma è ora certificato come sostenibile dalla Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Tali certificazioni, tra gli altri programmi volontari di sostenibilità aziendale, potrebbe aiutare a conservare le foreste tropicali fornendo incentivi per proteggere le foreste e le aree con specie rare o in via di estinzione. Ciò nonostante, le foreste di tutto il mondo necessitano di una protezione più robusta.

Un nuovo studio dell'economista della UC Santa Barbara Robert Heilmayr e colleghi stima che la certificazione di sostenibilità abbia ridotto significativamente la deforestazione nelle piantagioni indonesiane. Però, i ricercatori hanno calcolato che l'area effettivamente conservata era sorprendentemente piccola. Le scoperte, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , dimostrare il potenziale valore della certificazione come strumento, evidenziando i cambiamenti necessari per migliorare gli impatti sul campo.

"La certificazione RSPO ha salvato 21 chilometri quadrati di foreste indonesiane che sarebbero state disboscate, " ha detto il co-autore Heilmayr, un assistente professore nel programma di studi ambientali dell'UCSB. "Per metterlo in prospettiva, quell'area è un decimo delle dimensioni dell'areale di un elefante del Borneo parzialmente minacciato dalla perdita del suo habitat a causa della deforestazione".

Combinando un nuovo database di piantagioni di palma da olio indonesiane con immagini satellitari della deforestazione, gli investigatori hanno misurato la quantità di foresta naturale che è stata disboscata in ciascuna di queste piantagioni tra il 2000 e il 2015. Hanno stimato che la certificazione RSPO ha ridotto, ma non eliminato, la deforestazione nelle piantagioni indonesiane certificate di circa il 30%, rispetto alle controparti non certificate con caratteristiche simili. I ricercatori hanno anche scoperto che la certificazione non ha influenzato il verificarsi di incendi in queste piantagioni o la quantità di foreste di torbiere ricche di carbonio bonificate e prosciugate per la palma da olio.

"Siamo stati lieti di vedere questo effetto positivo, dato che le organizzazioni non governative hanno documentato casi reali di deforestazione all'interno delle piantagioni detenute dai membri della RSPO, ", ha affermato il co-autore principale Kimberly Carlson dell'Università delle Hawaii. "Tuttavia, perché le aziende produttrici di olio di palma hanno scelto inizialmente di certificare piantagioni ben consolidate contenenti relativamente poche foreste rimaste, la certificazione attualmente avvantaggia meno dell'1% delle foreste rimaste nelle piantagioni di palma da olio indonesiane".

Per far crescere quegli effetti, gli scienziati raccomandano che la RSPO prenda di mira le aziende di palma da olio che sviluppano frontiere forestali invece di quelle che lavorano con piantagioni sviluppate da tempo. "Incoraggiare le aziende a conservare le foreste piuttosto che limitarsi a evitare la deforestazione sarà un importante passo successivo mentre cerchiamo di aumentare l'impatto delle iniziative di sostenibilità aziendale, " Ha detto Heilmayr. "La speranza è che la RSPO possa espandersi per creare riduzioni significative della deforestazione globale".

"I nostri risultati mostrano che i prodotti con l'etichetta RSPO hanno meno probabilità di contenere olio di palma prodotto su terreni recentemente deforestati, quindi acquistando olio di palma certificato, stai sostenendo una riduzione della deforestazione, nonché una maggiore trasparenza nell'industria della palma da olio, " ha spiegato il co-autore David Burns della National Wildlife Federation. "Ma per soddisfare veramente gli impegni aziendali di 'deforestazione zero' e le esigenze dei consumatori, la RSPO deve fare di più, come l'adozione del monitoraggio satellitare delle macchie forestali all'interno delle piantagioni e l'estensione delle protezioni alle foreste secondarie oltre a tutte le torbiere".