Molti amanti del vino sanno che un pizzico di sapore affumicato nello Zinfandel o nel Pinot Nero sono il complemento perfetto con le carni alla griglia. Possono anche avere familiarità con la frase, "Le viti stressate producono i migliori vini."

Ma cosa succede se quei toni fumosi esagerano quando l'uva è esposta a incendi distruttivi? E se quelle viti stressate fossero il risultato di condizioni di siccità prolungate?

Poiché gli effetti del cambiamento climatico si fanno sentire nella regione vinicola della California e in tutto il mondo, i viticoltori sono in ansia per ciò che riserva il futuro. Si chiedono se alcune regioni vinicole stiano diventando troppo calde per coltivare correttamente uve così distintive come Cabernet Sauvignon e Chardonnay. Sono preoccupati per la siccità prolungata che riduce i raccolti e porta a condizioni di siccità che preparano il terreno per enormi incendi. Quegli incendi possono non solo distruggere preziosi vigneti, ma anche danneggiare i frutti attraverso l'esposizione prolungata al fumo.

Con così tanto in gioco nell'industria vinicola mondiale, I ricercatori della UC Davis sono molto concentrati sulla mitigazione degli effetti del cambiamento climatico in viticoltura. Stanno lavorando con l'industria del vino per studiare questioni urgenti come l'odore di fumo, portainnesti resistenti alla siccità e altri modi in cui i viticoltori possono adattarsi alle temperature di riscaldamento.

"Stiamo assistendo all'impatto del clima e dei cambiamenti climatici, "ha detto Megan Bartlett, un biologo vegetale e assistente professore della UC Davis. "Soprattutto dopo le ondate di caldo e la grande siccità di alcuni anni fa, abbiamo visto davvero, come industria, diminuzione della resa (del raccolto). Questi sono problemi davvero urgenti, soprattutto adesso".

Lo spettro del fumo

L'annata 2020 è stata un'annata persa per Stuart Spoto. Il suo marchio premium, Vini della Famiglia Spoto, fonti gran parte del suo Cabernet Sauvignon nella denominazione Oakville nella Napa Valley, su un appezzamento di terreno utilizzato anche dai ricercatori della UC Davis alla stazione di Oakville.

Mentre gli incendi e il fumo pericoloso si sono abbattuti sulla Napa Valley nell'autunno del 2020, Spoto non poteva fare a meno di agitarsi. Ci era passato nel 2017, quando anche Napa fu avvolta dalle fiamme e dal fumo degli incendi della regione vinicola.

Mentre Spoto Family Wines è stato ancora in grado di rilasciare un'annata 2017, questa volta era diverso. Le prime analisi hanno mostrato che l'esposizione prolungata al fumo aveva molto probabilmente contaminato l'uva che ha prodotto il vino, lasciando Spoto per rottamare l'annata 2020. Shafer Vineyards nel distretto di Stags Leap di Napa e Somerston di St. Helena sono stati tra coloro che hanno preso la difficile decisione di rinunciare all'annata 2020 a causa di problemi di odore di fumo.

"Parte dell'essere a Oakville è che abbiamo una buona squadra di colleghi viticoltori, e UC Davis ne fa parte, " ha detto Spoto '82. "Abbiamo raccolto molti dati e ci siamo affidati alle informazioni e alle valutazioni sensoriali di altre persone. Seduto con UC Davis, avevamo un'idea abbastanza chiara di non produrre vino".

"Riesci a immaginare di leccare un posacenere?"

Anita Oberholster, uno specialista in enologia di estensione cooperativa presso UC Davis, ha studiato gli effetti della contaminazione da fumo negli ultimi quattro anni, poiché gli incendi boschivi sono diventati un evento annuale in California. Ora è uno dei massimi esperti mondiali della questione.

Se l'uva è esposta al fumo, soprattutto per lunghi periodi di tempo, possono conferire sapori indesiderati al vino finito. è odore di fumo, e ha la capacità di rovinare intere annate di vino.

"Riesci a immaginare di leccare un posacenere?" ha detto Oberholster. "Quando i vini subiscono un forte impatto, può avere un sapore così."

L'impatto dell'odore di fumo non è sempre tagliato e asciugato. Non puoi prevedere quali uve potrebbero aver subito danni in base a qualcosa di intuitivo, come la vista, odore o anche il sapore dell'uva fresca. Solo perché c'è fumo nell'aria non significa che l'uva sia contaminata.

"Ci sono così tante variabili, " disse Oberholster. "Freschezza del fumo, numero di volte esposte, varietà di uva, l'elenco potrebbe continuare. Ci sono così tante cose che non sappiamo".

L'analisi chimica può aiutare a prevedere la probabilità di odore di fumo, ma il tempo è essenziale. Nell'autunno del 2020, mentre l'uva pendeva pesante sulla vite nel nord della California, i laboratori commerciali sono stati sottoposti a backup per diverse settimane per testare la possibile contaminazione da fumo. Anche se le uve non sono state colpite, l'interruzione potrebbe ancora essere avvertita intorno all'industria del vino.

"I coltivatori erano in una posizione difficile perché gli acquirenti stavano annullando i contratti a meno che non si potesse dimostrare che le proprie uve non avevano subito danni, " ha detto David Block, Professore di viticoltura ed enologia UC Davis e presidente del dipartimento, "e la domanda di analisi ha superato di gran lunga l'offerta".

"Ci sono tante variabili. Freschezza del fumo, numero di volte esposte, varietà di uva, l'elenco potrebbe continuare. C'è così tanto che non sappiamo, "dice Anita Oberholster, uno specialista in enologia della UC Davis.

Misteri e miti

Così, la ricerca relativa all'odore di fumo continua, con una lunga lista di misteri e miti da decifrare.

"Numero uno, stiamo guardando le molecole giuste?" ha detto Oberholster. "Non possiamo valutare completamente i problemi legati al fumo se non comprendiamo completamente la natura dei composti in gioco".

Le barriere antifumo sono anche sul radar di Oberholster. Si chiede se si potrebbe sviluppare uno spray che i coltivatori potrebbero usare per proteggere l'uva dai composti nocivi emessi dai boschi in fiamme.

Inoltre, Oberholster spera di vedere lo sviluppo di sensori a basso costo che supportano la capacità dei coltivatori di stimare il rischio di contaminazione da fumo.

"Ciò amplierebbe la capacità del laboratorio perché dovresti testare solo uve che si trovano in una zona ad alto rischio, " lei disse.

Quanto ai miti, Oberholster vuole dissipare l'idea sbagliata che l'uva e il vino soffriranno automaticamente in condizioni di fumo.

"I consumatori non hanno motivo di rifuggire dall'annata 2020, " ha detto. "I produttori di vino garantiranno che la qualità del vino è ciò che il consumatore si aspetta. Sanno che se i consumatori assaggiano un vino contaminato, non lo raggiungeranno più".

Temperature in aumento, viti assetate

Il 2020 è iniziato con una nota preoccupante in termini di acqua. A febbraio, il Drought Monitor degli Stati Uniti ha classificato quasi il 60% del territorio dello stato come "anormalmente secco". Ciò includeva le contee vinicole di Napa, Sonoma, Lago e Mendocino.

Nel frattempo, una tendenza più ampia e altrettanto problematica stava emergendo nel paese vinicolo della California. Napa, Per esempio, si stava spostando in una categoria di clima più caldo secondo l'indice Winkler. Sviluppato alla UC Davis da A.J. Winkler e Maynard Amerine, questo sistema classifica il clima delle regioni vinicole in base a una scala di sommatoria termica e serve da guida per individuare i vitigni più adatti per una determinata area.

Di ritorno alla stazione di Oakville, Kaan Kurtural lavora direttamente con i coltivatori per quanto riguarda il cambiamento climatico e il vino. È un professore di viticoltura all'UC Davis che ricerca portinnesti e combinazioni di cloni che mostrano la promessa di essere più tolleranti alla siccità, insieme a pratiche agricole che mitigano gli effetti del riscaldamento climatico. Alcuni futuri appezzamenti a Oakville Station si concentreranno su varietà originarie dell'Italia meridionale e della Grecia e saranno testati per l'idoneità delle piante nel clima caldo della California.

"Non credo che ci sia mai stato alcun dubbio con i viticoltori che stava accadendo, " Kurtural ha detto a proposito del cambiamento climatico. "Questa è la linea di fondo:l'uva è denaro, sono affari".

In risposta al riscaldamento delle temperature, Kurtural sta testando pellicole ombreggianti che possono essere utilizzate nei vigneti per filtrare alcuni tipi di luce ultravioletta. L'uva può ancora essere coltivata all'aperto, ma ha il potenziale per rimanere più fresca ed espandere la stagione di crescita con questi sistemi.

"È stata una delle prime cose che i coltivatori della Napa Valley mi hanno chiesto di testare quando sono arrivato alla UC Davis nel 2015, " Kurtural ha detto. "Ora abbiamo ombre sui filari per bloccare i vigneti. Sembra che tu stia coltivando l'uva in una serra, ma il sito è aperto".

Kurtural sta anche aiutando a condurre una sperimentazione che si concentra sull'uva più caratteristica di Napa:il Cabernet Sauvignon.

Questo vitigno rosso, che probabilmente rappresenta poco più della metà delle piantagioni di uva della Napa Valley, richiede condizioni molto particolari per prosperare. Ha bisogno di calore per maturare, ma troppo calore può rendere i suoi sapori piatti e alcolici. E senza abbastanza acqua, i coltivatori possono affrontare bassi raccolti.

Kurtural fa ora parte di un team di ricerca che sta collaborando con Napa's Beckstoffer Vineyards e Duarte Nursery nella contea di Stanislaus in quella che è stata definita "la madre di tutte le prove sul cabernet". Comprende 3, 600 piante con 10 cloni di Cabernet Sauvignon incrociate con 10 diversi portainnesti.

Gli obiettivi della sperimentazione sono trovare i portinnesti più resistenti per il Cabernet Sauvignon identificando i biomarcatori per la sovraesposizione e lo stress idrico.

Ha spiegato Kurtural, "Utilizzeremo questi biomarcatori per identificare i portinnesti più resistenti e la combinazione di cloni per il Cabernet Sauvignon. "È improbabile che le cose cambino da un giorno all'altro, " Ha aggiunto, "oppure i mercati accetteranno una sostituzione per Cabernet o (varietà bordolesi). Questo ci farà guadagnare un po' di tempo per trovare del materiale di allevamento da fondere".

Bartlett, il biologo vegetale, lavora anche per identificare i tratti che possono migliorare la tolleranza alla siccità nei portinnesti. Fa parte di un progetto della UC Davis che sta esaminando le caratteristiche delle cellule radicali che aiutano le radici a mantenere l'assunzione di acqua dal terreno asciutto. Una volta identificati i geni con quei tratti, possono eseguire lo screening su grandi popolazioni per la riproduzione.

"Stiamo cercando di vedere come possiamo risolvere i problemi migliorando questi impianti, " Ha detto Bartlett. "Vogliamo vedere come possiamo aumentare questi tratti per la tolleranza allo stress e le prestazioni complessive della pianta".

"I consumatori non hanno motivo di rifuggire dall'annata 2020. I produttori di vino garantiranno che la qualità del vino è ciò che il consumatore si aspetta. Sanno che se i consumatori assaggiano un vino contaminato, non lo raggiungeranno di nuovo, "dice Oberholster.

Così mentre il mondo del vino guarda all'annata 2021 e oltre, Rimangono interrogativi sul cambiamento climatico e su cosa potrebbe riservare il futuro.

"Una sfera di cristallo sarebbe bella in termini di cambiamento climatico, " disse Spoto, l'enologo di Oakville Station. "Lascio che gli esperti prendano l'iniziativa. Avere UC Davis nel nostro cortile è oltre le parole per il beneficio che otteniamo".