Le acque sotterranee, una fonte vitale di acqua potabile e irrigua in tutta l'Africa subsahariana, sono resistenti alla variabilità e ai cambiamenti climatici, secondo un nuovo studio condotto dall'UCL e dall'Università di Cardiff.

Un consorzio di 32 scienziati provenienti da tutta l'Africa e oltre ha svolto la ricerca, pubblicato in Natura , che mostra come il rifornimento delle acque sotterranee dipenda da forti piogge e da eventi alluvionali, amplificato dai cambiamenti climatici.

I risultati sono significativi dato che 1 persona su 3 attualmente non ha accesso all'acqua sicura nell'Africa sub-sahariana ed è necessaria una drammatica espansione dell'irrigazione per nutrire le popolazioni in crescita.

Le acque sotterranee svolgono un ruolo centrale nel sostenere l'approvvigionamento idrico e i mezzi di sussistenza nell'Africa subsahariana grazie alla sua ampia disponibilità, generalmente di alta qualità, e capacità intrinseca di tamponare episodi di siccità e aumentare la variabilità climatica.

Professor Richard Taylor (UCL Geografia), co-responsabile dello studio, ha dichiarato:"Groundwater offre un potenziale percorso per sostenere gli aumenti nell'uso di acqua dolce necessari per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite 2 (zero fame) e 6 (acqua sicura per tutti)."

"Il nostro studio rivela, per la prima volta, come il clima svolga un ruolo dominante nel controllo del processo di ripopolamento delle acque sotterranee. Questa migliore comprensione è fondamentale per produrre proiezioni affidabili sull'impatto dei cambiamenti climatici e strategie di adattamento".

La ricerca ha comportato la raccolta di registrazioni pluridecennali dei livelli delle acque sotterranee e delle precipitazioni per esaminare come il rifornimento delle acque sotterranee ha risposto alle variazioni del clima e della geologia. Il team ha analizzato le osservazioni raccolte da nove paesi dell'Africa subsahariana che rappresentano una gamma di climi dall'iperarido all'umido.

Lo studio mostra che nelle zone umide le acque sotterranee vengono reintegrate principalmente dalle precipitazioni che infiltrano direttamente la superficie terrestre, mentre nelle zone aride si verifica prevalentemente per perdite da corsi d'acqua e stagni temporanei. Anche la geologia locale svolge un ruolo nel determinare la sensibilità dei tassi di rifornimento ai cambiamenti climatici.

Questa ricerca, sostenuto dai consigli di ricerca del Regno Unito (NERC, ESRC, EPSRC), il Dipartimento per lo sviluppo internazionale (DFID) e la Royal Society, mostra anche che, nelle terre aride, le forti piogge e gli eventi alluvionali che generano il rifornimento delle acque sotterranee sono comunemente associati a fenomeni di variazione climatica come El Niño e La Niña.

Dott. Mark Cuthbert (Università di Cardiff), co-responsabile dello studio, ha dichiarato:"Le precedenti valutazioni a livello regionale delle risorse idriche sotterranee utilizzando modelli su larga scala hanno ignorato il contributo delle perdite di corsi d'acqua e stagni alle forniture di acque sotterranee, sottovalutando la sua rinnovabilità nelle terre aride e la sua resilienza ai cambiamenti climatici".

"La conoscenza del processo di rifornimento può informare le strategie per migliorare le forniture di acque sotterranee. Nelle terre aride, dove le risorse idriche sotterranee sono spesso l'unica fonte duratura di acqua dolce, tali strategie possono ulteriormente sfruttare la prevedibilità di forti piogge e di eventi alluvionali che generano acque sotterranee, " ha aggiunto il dottor Cuthbert.