Una combinazione senza precedenti di forti venti orientali e bassa umidità unita a condizioni di siccità prolungate ha guidato la diffusione di incendi catastrofici nelle cascate dell'Oregon lo scorso settembre, un nuovo studio ha trovato.

"Le condizioni individuali di vento e umidità erano rare ma non senza precedenti, ma la combinazione dei due era, " ha detto Larry O'Neill, un professore associato nel College of Earth dell'OSU, Oceano, e Scienze dell'atmosfera e coautore del documento. "E individualmente, erano alcune delle peggiori condizioni che abbiamo visto da quando abbiamo iniziato a tenere registri dai dati strumentati".

Le previsioni del tempo e degli incendi per la prossima estate non sembrano particolarmente buone, o, Egli ha detto.

"La situazione sembra altrettanto grave o peggiore dell'anno scorso, " O'Neill ha detto. "Le condizioni di siccità non si sono riprese dallo scorso anno, in particolare nell'Oregon meridionale e orientale. L'umidità del suolo rimane bassa, e l'umidità del combustibile vegetale non si è ripresa".

Dal 7 al 9 settembre, 2020, si stima che l'11% delle cascate dell'Oregon sia bruciato in diversi grandi incendi nell'Oregon occidentale. I fuochi, che si estendeva dalla contea di Clackamas a nord alla contea di Douglas a sud, ha bruciato più area delle Cascate dell'Oregon di quella che aveva bruciato nei precedenti 36 anni messi insieme e probabilmente ha superato l'area bruciata in un singolo anno almeno negli ultimi 120 anni, i ricercatori hanno scoperto.

La maggior parte degli incendi boschivi nell'Oregon occidentale dal 1900 ha coinciso con temperature simili, estati secche ed eventi di vento da est moderato o forte, disse O'Neill, che è anche climatologo statale presso l'Oregon Climate Service.

I risultati rafforzano il ruolo che gli estremi aggravanti possono avere nella valutazione dei rischi di incendi boschivi, ha detto O'Neill. Comprendere i fattori meteorologici e climatici di questo tipo di eventi di incendio è importante per la gestione dei terreni forestali e per riconoscere i modelli e prepararsi a tali eventi meteorologici in futuro, Egli ha detto.

"I meteorologi possono cercare quella combinazione di venti orientali e paesaggi estremamente secchi e sapere che il rischio di incendio sarà maggiore, " ha detto. "Ciò potrebbe consentire una certa preparazione per ridurre il rischio di incendio".

I risultati sono stati pubblicati di recente in Lettere di ricerca geofisica . L'autore principale del documento è John Abatzoglau dell'Università della California, Merce. I coautori sono David Rupp del College of Earth dell'OSU, Oceano, e Scienze dell'atmosfera e Mojtaba Sadegh della Boise State University.

La collaborazione dei ricercatori è iniziata attraverso conversazioni su Twitter mentre gli incendi si stavano dispiegando su e giù per le cascate dell'Oregon lo scorso autunno, ha detto O'Neill.

"L'evento del vento da est è stato così insolito, ed era così secco in quel momento, " ha detto. "Volevamo documentare e descrivere i modelli meteorologici su larga scala che erano più rilevanti per lo sviluppo e la crescita degli incendi".

I ricercatori hanno analizzato i dati meteorologici e climatici durante i periodi di incendio dello scorso autunno e hanno anche studiato i dati meteorologici e climatici storici relativi a 13 eventi di incendio molto grandi nell'Oregon occidentale dal 1900.

Hanno scoperto che una serie di fattori climatici e meteorologici, compresa la bassa umidità, le alte velocità del vento da est e l'estrema siccità del carburante a causa delle condizioni di siccità nei mesi precedenti hanno consentito e guidato rapidi tassi di propagazione degli incendi a settembre.

Hanno anche scoperto che 10 di 13 altri eventi di incendio molto grandi nell'Oregon occidentale dal 1900 sono stati associati a caldo, estati secche e tutti i 13 incendi sono stati associati a forti venti orientali.

Sulla base degli attuali modelli climatici, non sembra che la frequenza o la gravità degli eventi di vento da est aumenterà in Oregon a causa del cambiamento climatico. Ma i meteorologi si aspettano che il cambiamento climatico contribuirà a una tendenza verso l'aumento della secchezza dell'aria alla fine dell'estate e all'inizio dell'autunno in futuro, che è motivo di preoccupazione.

"Mentre il clima si riscalda, l'atmosfera avrà una capacità maggiore di assorbire l'umidità dal suolo e dalla vegetazione forestale rispetto a adesso, che aumenterà la gravità della siccità e la secchezza dei potenziali combustibili da incendio, " ha detto. "Quindi quando avremo questi eventi simili di forte vento orientale, quei venti potrebbero soffiare più secchi, combustibili più infiammabili. L'implicazione è che il rischio di incendio in tutto l'Oregon probabilmente aumenterà in modo significativo, e che possiamo anche aspettarci stagioni degli incendi più lunghe, anche in aree che in genere pensiamo non siano soggette a incendi estremi".

O'Neill sta ora esaminando le tendenze storiche dei venti orientali in Oregon e vedendo come potrebbero allinearsi con altri eventi meteorologici di grande impatto, compresi gli incendi ma anche eventi come le tempeste di ghiaccio di febbraio che hanno abbattuto alberi e linee elettriche e lasciato migliaia di persone senza energia per giorni.