L'inquinamento da plastica è stato trovato nell'acqua di mare, sulle spiagge e all'interno di animali marini alle Isole Galapagos.

Un nuovo studio, dell'Università di Exeter, Galapagos Conservation Trust (GCT) e il Galapagos Science Center:hanno trovato plastica in tutti gli habitat marini dell'isola di San Cristobal, dove Charles Darwin sbarcò per la prima volta alle Galapagos.

Nei peggiori "punti caldi", tra cui una spiaggia utilizzata dalla rara iguana marina "Godzilla", sono state trovate più di 400 particelle di plastica per metro quadrato di spiaggia.

La plastica è stata trovata anche all'interno di più della metà degli invertebrati marini (come cirripedi e ricci) studiati, e sul fondale.

I risultati suggeriscono che la maggior parte dell'inquinamento da plastica nelle Galapagos, un paradiso della biodiversità famoso in tutto il mondo, arriva sulle correnti oceaniche.

Lo studio identifica anche i vertebrati marini delle Galapagos più a rischio di ingoiare plastica o rimanere impigliati, tra cui teste di martello smerlate, squali balena, leoni marini e tartarughe marine.

"L'immagine incontaminata delle Galapagos potrebbe dare l'impressione che le isole siano in qualche modo protette dall'inquinamento da plastica, ma il nostro studio mostra chiaramente che non è così, " ha detto il dottor Ceri Lewis, del Global Systems Institute di Exeter.

"I livelli più alti di plastica che abbiamo trovato erano sulle spiagge esposte a est, che sono esposti all'inquinamento trasportato attraverso il Pacifico orientale sulla corrente di Humboldt.

"Queste spiagge rivolte a est includono Punta Pitt, un sito altamente inquinato che ospita le iguane marine Godzilla che, come tanta fauna selvatica delle Galapagos, non si trovano in nessun'altra parte del mondo.

"Ci sono meno di 500 iguane marine Godzilla esistenti, ed è preoccupante che vivano insieme a questo alto livello di inquinamento da plastica".

Parlando di particelle microplastiche trovate all'interno degli invertebrati marini, l'autore principale Dr. Jen Jones, di GCT, ha dichiarato:"Questi animali sono una parte cruciale delle reti alimentari che supportano le specie più grandi che notoriamente vivono sopra e intorno alle Isole Galapagos.

"I potenziali effetti sulla salute dell'ingestione di plastica sugli animali marini sono in gran parte sconosciuti, e sono necessarie ulteriori ricerche".

I risultati dello studio includono:

• Solo il 2% di "macroplastiche" (oggetti e frammenti più grandi di 5 mm) è stato identificato come proveniente dalle isole. La cifra reale potrebbe essere più alta, ma i risultati suggeriscono fortemente che la maggior parte della plastica arriva sulle correnti oceaniche.
• Queste macroplastiche sono state trovate in 13 delle 14 spiagge sabbiose studiate, con 4, 610 articoli raccolti in totale. Microplastiche di grandi dimensioni (1-5 mm) setacciate dalla superficie di 50 mm di sabbia sono state trovate in 11 dei 15 siti testati.
• Significativi accumuli di plastica sono stati trovati in habitat chiave, tra cui coste rocciose di lava e mangrovie.
• Le microplastiche sono state trovate in basse concentrazioni in tutti i campioni di fondale e acqua di mare, con concentrazioni più elevate nel porto che suggeriscono alcuni input locali.
• È stato scoperto che tutte e sette le specie di invertebrati marini esaminate contengono microplastiche. Il 52% dei 123 individui testati conteneva plastica.

Per analizzare il possibile impatto della plastica sui vertebrati marini delle Galapagos come leoni marini e tartarughe, i ricercatori hanno esaminato 138 studi sull'ingestione di plastica e l'entanglement tra tali specie in tutto il mondo.

Hanno anche considerato dove nelle Galapagos si trova ogni specie, e considerato il loro stato di conservazione nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate.

Basato su questo, lo studio identifica 27 specie che necessitano di monitoraggio e mitigazione urgenti.

Dottor Jones, che ha guidato lo studio come parte del suo dottorato di ricerca. a Exeter, ha dichiarato:"Il nostro studio evidenzia quanto lontano viaggi l'inquinamento da plastica, e come contamina ogni parte degli ecosistemi marini.

"Dato il livello di inquinamento che abbiamo riscontrato in questa località remota, è chiaro che l'inquinamento da plastica deve fermarsi alla fonte.

"Non puoi risolvere il problema semplicemente pulendo le spiagge."

Dott. David Santillo, dei laboratori di ricerca di Greenpeace presso l'Università di Exeter, ha dichiarato:"Questa situazione può solo peggiorare se non cambiamo drasticamente il nostro uso della plastica".

L'anno scorso, il team di ricerca ha vinto una sovvenzione di 3,3 milioni di sterline dal governo del Regno Unito per indagare e affrontare l'inquinamento da plastica nel Pacifico orientale.

Però, la sovvenzione è stata ridotta del 64% e potrebbe essere annullata dopo il primo anno a causa dei tagli dell'Aiuto pubblico allo sviluppo (APS) annunciati a marzo.