Il tipo di materiale presente sotto i ghiacciai ha un grande impatto sulla velocità con cui scivolano verso l'oceano. Gli scienziati devono affrontare un compito impegnativo per acquisire dati su questo paesaggio sotto il ghiaccio, figuriamoci come rappresentarlo accuratamente nei modelli del futuro innalzamento del livello del mare.

"Scegliere le equazioni sbagliate per il paesaggio sotto il ghiaccio può avere lo stesso effetto sul contributo previsto all'innalzamento del livello del mare come un riscaldamento di diversi gradi, " dice Henning Åkesson, che ha condotto un nuovo studio pubblicato sul ghiacciaio Petermann in Groenlandia.

I ghiacciai e le calotte glaciali di tutto il mondo perdono attualmente più di 700, 000 piscine olimpioniche d'acqua ogni giorno. I ghiacciai si formano dalla trasformazione della neve in ghiaccio, che viene poi sciolto dall'atmosfera in estate, o scivola fino in mare. Con il cambiamento climatico, i ghiacciai si stanno rompendo e fanno cadere gli iceberg nell'oceano a un ritmo sempre più veloce. La velocità esatta dipende in larga misura dal letto sottostante a tutto il ghiaccio. I ghiacciai nascondono un paesaggio sotto il ghiaccio ricoperto di rocce, sedimenti e acqua. Un nuovo studio mostra che il modo in cui rappresentiamo questo paesaggio sotto il ghiaccio nei modelli informatici significa molto per le nostre previsioni sul futuro innalzamento del livello del mare. Più specificamente, il modo in cui incorporiamo l'attrito tra il suolo e il ghiaccio che scorre su di esso nei modelli dei ghiacciai è ciò che influenza le nostre previsioni. Lo ha scoperto un team di scienziati svedesi e americani, quando hanno simulato il futuro del ghiacciaio Petermann, il ghiacciaio più grande e più veloce della Groenlandia settentrionale.

Petermann è uno dei pochi ghiacciai dell'emisfero settentrionale con una lingua di ghiaccio residua, un tipo di estensione del ghiacciaio galleggiante che altrimenti si trova principalmente in Antartide, dove sono chiamati banchi di ghiaccio. È stato scoperto che queste estensioni galleggianti sono esposte all'acqua calda del sottosuolo che scorre dall'oceano aperto verso i ghiacciai. Questo accade sia in Antartide che in molti fiordi intorno alla Groenlandia, compreso il fiordo di Petermann.

"Peterman ha perso il 40% della sua lingua di ghiaccio galleggiante nell'ultimo decennio. Ha ancora una lingua di 45 km, ma abbiamo scoperto che un oceano leggermente più caldo di oggi porterebbe alla sua rottura, e innescare un ritiro del ghiacciaio, " dice Henning Åkesson, un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Stoccolma che ha guidato lo studio.

Molti ghiacciai in Groenlandia e in Antartide scorrono verso l'oceano molto più velocemente di quanto avvenisse qualche decennio fa, e quindi contribuiscono maggiormente all'innalzamento globale del livello del mare. Gli scienziati hanno quindi mobilitato grandi sforzi per apprendere cosa sta succedendo in questi ambienti. Ciò ha stimolato nuove intuizioni sul paesaggio sotto i ghiacciai e sulla forma del fondo marino in cui drenano. Ora sappiamo anche molto di più su cosa succede al ghiaccio quando i ghiacciai incontrano il mare.

Ancora, le remote regioni polari sono notoriamente difficili da studiare a causa del ghiaccio marino, iceberg, e spesso il clima rigido. Il paesaggio sotto il ghiaccio è una sfida particolare perché, francamente, è difficile misurare qualcosa coperto da un chilometro di ghiaccio in cima. Anche nelle aree di nota topografia sotto il ghiaccio, descriverne le proprietà fisiche usando equazioni matematiche è difficile. I modelli al computer sono quindi ancora un po' all'oscuro quando si tratta di rappresentare cose come sedimenti, rocce, stagni e fiumi sotto i ghiacciai nelle equazioni che descrivono il flusso di ghiaccio. Queste equazioni sono in definitiva il fondamento dei modelli utilizzati dall'IPCC per stimare quanto velocemente scorrono i ghiacciai e quanto il livello del mare aumenterà in seguito al futuro riscaldamento climatico.

"Come abbiamo detto, scegliere le equazioni sbagliate per il paesaggio sotto il ghiaccio può avere lo stesso effetto sul contributo all'innalzamento del livello del mare di un riscaldamento di diversi gradi, " dice Åkesson.

"Infatti, L'innalzamento del livello del mare previsto per questo ghiacciaio della Groenlandia può quadruplicare a seconda di come rappresentiamo l'attrito sotto il ghiaccio. Non sappiamo ancora quale sia il modo migliore, ma il nostro studio illustra che i modelli di calotta glaciale devono ancora progredire in questo senso, al fine di migliorare le nostre stime sulla perdita di massa dalle calotte polari della Terra".