Dopo sei mesi di check-out e calibrazione in orbita, il satellite Sentinel-6 Michael Freilich renderà disponibili al pubblico i suoi primi due flussi di dati il ​​22 giugno. È stato lanciato dalla base aerea di Vandenberg in California il 21 novembre. 2020, ed è una collaborazione tra Stati Uniti ed Europa per misurare l'altezza della superficie del mare e altre caratteristiche chiave dell'oceano, come la velocità del vento sulla superficie dell'oceano e l'altezza delle onde.

Uno dei flussi di dati sull'altezza della superficie del mare che verrà rilasciato ha una precisione di 2,3 pollici (5,8 centimetri) e sarà disponibile entro poche ore da quando gli strumenti a bordo del Sentinel-6 Michael Freilich lo raccolgono. Un secondo flusso di dati, preciso a 1,4 pollici (3,5 centimetri), sarà rilasciato due giorni dopo la raccolta. La differenza nel momento in cui i prodotti diventano disponibili bilancia l'accuratezza con la tempestività di consegna per attività come la previsione del tempo e il monitoraggio della formazione di uragani. Più set di dati, che sarà preciso a circa 1,2 pollici (2,9 centimetri), sono previsti per la distribuzione entro la fine dell'anno e sono destinati ad attività di ricerca e scienze del clima, incluso il monitoraggio dell'innalzamento medio globale del livello del mare.

Il satellite, prende il nome dall'ex direttore della Divisione di Scienze della Terra della NASA Michael Freilich, raccoglie le sue misurazioni per circa il 90% degli oceani del mondo. È uno dei due satelliti che compongono la missione Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service). Il secondo satellite, Sentinella-6B, è previsto per il lancio nel 2025. Insieme, sono gli ultimi di una serie di veicoli spaziali che iniziano con TOPEX/Poseidon nel 1992 e continuano con la serie di satelliti Jason che raccolgono misurazioni precise dell'altezza dell'oceano da quasi 30 anni.

Poco dopo il lancio, Sentinel-6 Michael Freilich si è spostato in posizione, dietro l'attuale satellite di riferimento del livello del mare Jason-3 di 30 secondi. Scienziati e ingegneri hanno quindi trascorso del tempo a calibrare in modo incrociato i dati raccolti da entrambi i satelliti per garantire la continuità delle misurazioni tra i due. Una volta che si sono assicurati della qualità dei dati, Sentinel-6 Michael Freilich diventerà quindi il principale satellite a livello del mare.

"È un sollievo sapere che il satellite funziona e che i dati sembrano buoni, " ha detto Josh Willis, scienziato del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Tra qualche mese, Sentinel-6 Michael Freilich subentrerà al suo predecessore, Giasone-3, e questo rilascio di dati è il primo passo in quel processo."

Tenendo d'occhio l'innalzamento dei mari

L'oceano assorbe oltre il 90% del calore intrappolato nel sistema Terra aumentando le concentrazioni di gas serra, che provoca l'espansione dell'acqua di mare e l'innalzamento del livello del mare. Il monitoraggio dell'altezza dell'oceano è importante perché aiuta i meteorologi a prevedere le cose, comprese le correnti oceaniche e la potenziale forza degli uragani.

"Questi dati iniziali mostrano che Sentinel-6 Michael Freilich è un nuovo straordinario strumento che aiuterà a migliorare le previsioni marine e meteorologiche, " disse Eric Leuliette, scienziato del programma e del progetto presso la National Oceanic and Atmospheric Administration nel Maryland. "In un clima che cambia, è un grande risultato che questi dati siano pronti per il rilascio".

Ocean Altimetry Program Manager Julia Figa Saldana di EUMETSAT (European Organization for the Exploitation of Meteorological Satellites), ha aggiunto che il rilascio operativo dei primi flussi di dati da questa missione di altimetria oceanica unica è stata una pietra miliare significativa all'inizio della stagione degli uragani atlantici.

"I dati dell'altimetria sono ora in fase di elaborazione presso la sede dell'EUMESAT a Darmstadt, da dove viene controllato anche il satellite, e rilasciato agli utenti di dati di previsioni meteorologiche e oceaniche in tutto il mondo per il loro utilizzo operativo, " ha detto Saldana.

Gli scienziati prevedono anche di utilizzare i dati per misurare la velocità con cui il livello del mare sta salendo a causa del cambiamento climatico. L'espansione dell'acqua di mare calda rappresenta circa un terzo dell'innalzamento del livello del mare moderno, mentre l'acqua di disgelo dei ghiacciai e delle calotte glaciali rappresenta il resto. La velocità con cui si stanno innalzando gli oceani è aumentata negli ultimi due decenni, e i ricercatori si aspettano che acceleri maggiormente negli anni a venire. L'innalzamento del livello del mare cambierà le coste e aumenterà le inondazioni dovute alle maree e alle tempeste. Per capire meglio come l'innalzamento dei mari avrà un impatto sull'umanità, i ricercatori hanno bisogno di lunghe registrazioni climatiche, qualcosa che Sentinel-6 Michael Freilich aiuterà a fornire.

Maggiori informazioni sulla missione

Sentinel-6/Jason-CS è sviluppato congiuntamente dall'ESA (Agenzia spaziale europea), EUMETSAT, NASA, e NOAA, con il sostegno finanziario della Commissione europea e il supporto tecnico del Centro nazionale francese per gli studi spaziali.

JPL, una divisione di Caltech a Pasadena, sta contribuendo con tre strumenti scientifici per ogni satellite Sentinel-6:il radiometro a microonde avanzato, il Sistema Globale di Navigazione Satellitare—Occultazione Radio, e il Laser Retroriflettore Array. La NASA sta anche contribuendo ai servizi di lancio, sistemi di terra che supportano il funzionamento degli strumenti scientifici della NASA, gli elaboratori di dati scientifici per due di questi strumenti, e supporto per i membri statunitensi dell'International Ocean Surface Topography Science Team.