La plastica è un problema crescente per gli ecosistemi naturali di tutto il mondo, e in particolare per i nostri ambienti marini e d'acqua dolce. I fiumi sono la principale fonte di inquinamento da plastica, poiché è stato stimato che forniscono diversi milioni di tonnellate di plastica all'anno ai nostri oceani da una cattiva gestione dei rifiuti a terra. Il problema è che le stime fatte per la plastica che scorre dai fiumi sono da decine a centinaia di volte superiori alla quantità di plastica che galleggia sulla superficie dell'oceano. Allora, dove sta andando effettivamente tutta questa plastica derivata dal fiume:c'è un "pozzo" di plastica mancante da qualche parte nell'oceano? Le stime sono corrette?

In un articolo pubblicato oggi in Scienza , La dott.ssa Lisa Weiss e i suoi colleghi del Centro di educazione e ricerca sugli ambienti mediterranei (CEFREM), un laboratorio di ricerca congiunto tra l'Università di Perpignan (UPVD) e il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), e un team di ricercatori di un certo numero di istituti di ricerca in Francia e dell'Università di Barcellona in Spagna dimostrano che le attuali valutazioni del flusso fluviale sono sovrastimate di due o tre ordini di grandezza rispetto alle stime precedenti. Questo spiegherebbe perché un grande volume di microplastiche sembra scomparire in un misterioso "pozzo di plastica" oceanico.

Però, questi risultati non suggeriscono che la plastica sia un problema minore di quanto si pensasse in precedenza. Infatti, attraverso le loro analisi, i ricercatori hanno effettivamente scoperto che la plastica rimane sulla superficie dell'oceano molto più a lungo di quanto stimato in precedenza, esacerbando ulteriormente gli effetti dell'inquinamento da plastica sui sistemi naturali.

Il misterioso lavandino di plastica dell'oceano

I fiumi sono la principale fonte di scarico di plastica negli oceani. Secondo le valutazioni attuali, lo stock galleggiante di microplastiche sulla superficie dell'oceano, da decine a centinaia di tonnellate, è solo una piccola frazione dei milioni di tonnellate che vengono scaricate dai fiumi ogni anno. Questo equilibrio ineguale ha portato all'ipotesi del 'lavello di plastica' per cui la quantità di microplastiche nel 'lavello di plastica' più la plastica in superficie sarebbe uguale a quella presumibilmente scaricata dai fiumi nel mare.

Secondo l'autore principale dello studio, la dott.ssa Lisa Weiss del laboratorio CEFREM dell'Università di Perpignan, "I dati in situ che ora abbiamo per le microplastiche nei fiumi, rispetto ai primi studi di modellizzazione empirica, ci ha permesso di assemblare un robusto database che abbiamo poi potuto analizzare per ottenere una stima più attendibile della quantità di microplastiche scaricate dai fiumi in mare. Questo processo ha rivelato diversi errori metodologici significativi nelle precedenti stime di flusso. Quando abbiamo poi corretto questi errori, abbiamo scoperto che le stime del flusso globale del fiume sono da due a tre ordini di grandezza inferiori a quanto si pensasse in precedenza. Ulteriore, abbiamo scoperto che il tempo medio di permanenza delle microplastiche sulla superficie degli oceani può effettivamente essere di pochi anni anziché solo di alcuni giorni, come precedentemente stimato."

"Ora possiamo confermare che la ricerca del 'lavello di plastica' mancante è finita, poiché la plastica mancante è stata trovata attraverso la correzione della stima del flusso del fiume, " afferma il professor Miquel Canals, capo del Consolidated Research Group on Marine Geosciences presso l'Università di Barcellona e uno dei coautori dello studio.

Il nuovo studio individua i principali errori metodologici che hanno portato a valutazioni imprecise dei flussi e della massa complessiva delle microplastiche scaricate dai fiumi in mare su scala globale. In particolare, errori sono stati commessi a causa di una sistematica sovrastima del peso medio delle particelle microplastiche nei campioni di fiume; dall'integrazione di dati incompatibili ottenuti attraverso diverse tecniche di campionamento; e da valutazioni basate sulla relazione tra flussi di microplastiche e indice MPW (mal gestito dei rifiuti di plastica).

Una lotta senza confini per preservare gli oceani del nostro pianeta

I rifiuti marini non si preoccupano dei confini e hanno raggiunto gli angoli più remoti dei nostri oceani e mari. Secondo il dottor Wolfgang Ludwig, il Direttore del laboratorio CEFREM e coautore dello studio, "l'unico modo per avere una possibilità di vincere la lotta contro l'inquinamento da microplastiche sarà quello di mirare alle fonti in cui vengono generati i rifiuti di microplastica. Dobbiamo agire a livello umano. Dobbiamo cambiare le nostre abitudini di consumo, gestire meglio i nostri rifiuti e dobbiamo farlo su scala globale".

"Il nostro studio mostra che l'inquinamento da microplastiche marine non proviene solo dai paesi in via di sviluppo, con poca o nessuna gestione dei rifiuti, come si potrebbe pensare, ma proviene anche da paesi con sistemi di gestione dei rifiuti consolidati. Se dovessimo fermare oggi lo scarico di microplastiche dai fiumi al mare, la quantità di particelle galleggianti e i loro effetti dannosi sugli ecosistemi marini persisterebbero per almeno altri diversi anni, " afferma il dottor Ludwig.

L'impatto della plastica sull'ambiente marino è un campo emergente della ricerca scientifica che ha generato un gran numero di pubblicazioni scientifiche negli ultimi anni. Ancora, abbiamo appena iniziato a capire il ciclo della plastica negli oceani. Esistono molte classi di dimensioni della plastica, compartimenti oceanici e processi di trasferimento terra-mare per i quali sono urgentemente necessarie ulteriori ricerche per valutare correttamente le dimensioni degli stock e i flussi di scambio tra i compartimenti. Andando avanti, avremo bisogno della migliore scienza disponibile se vogliamo avere la possibilità di vincere la battaglia contro l'inquinamento da plastica. Per fare questo, la comunità scientifica deve collaborare per superare l'inerzia del passato, correggere gli errori e lavorare con protocolli e linee guida comuni al fine di fornire la migliore consulenza decisionale necessaria per proteggere i nostri oceani e mari.