Una massiccia eruzione vulcanica in Indonesia circa 74, 000 anni fa probabilmente ha causato gravi sconvolgimenti climatici in molte aree del globo, ma le prime popolazioni umane furono protette dagli effetti peggiori, suggerisce un nuovo studio pubblicato sulla rivista PNAS .

L'eruzione del vulcano Toba è stata la più grande eruzione vulcanica degli ultimi 2 milioni di anni, ma i suoi impatti sul clima e sull'evoluzione umana non sono stati chiari. Risolvere questo dibattito è importante per comprendere i cambiamenti ambientali durante un intervallo chiave nell'evoluzione umana.

"Siamo stati in grado di utilizzare un gran numero di simulazioni di modelli climatici per risolvere quello che sembrava un paradosso, ", ha affermato l'autore principale Benjamin Black della Rutgers University. "Sappiamo che questa eruzione è avvenuta e che i modelli climatici passati hanno suggerito che le conseguenze climatiche avrebbero potuto essere gravi, ma i documenti archeologici e paleoclimatici dell'Africa non mostrano una risposta così drammatica.

"I nostri risultati suggeriscono che potremmo non aver cercato nel posto giusto per vedere la risposta climatica. L'Africa e l'India sono relativamente riparate, considerando che il Nord America, L'Europa e l'Asia sopportano l'urto del raffreddamento. Un aspetto intrigante di questo è che i Neanderthal e i Denisova vivevano in Europa e in Asia in quel momento, quindi il nostro articolo suggerisce che la valutazione degli effetti dell'eruzione di Toba su quelle popolazioni potrebbe meritare indagini future".

I ricercatori hanno analizzato 42 simulazioni di modelli climatici globali in cui variavano la grandezza delle emissioni di zolfo, periodo dell'anno dell'eruzione, lo stato climatico di fondo e l'altitudine di iniezione di zolfo per effettuare una valutazione probabilistica della gamma di perturbazioni climatiche che l'eruzione di Toba potrebbe aver causato.

I risultati suggeriscono che probabilmente c'era una variazione regionale significativa negli impatti climatici. Le simulazioni prevedono un raffreddamento nell'emisfero settentrionale di almeno 4 gradi Celsius, con raffreddamento regionale fino a 10 gradi Celsius a seconda dei parametri del modello.

In contrasto, anche nelle condizioni di eruzione più gravi, era improbabile che il raffreddamento nell'emisfero australe, comprese le regioni popolate dai primi esseri umani, superasse i 4 gradi Celsius, sebbene le regioni dell'Africa meridionale e dell'India possano aver visto diminuzioni delle precipitazioni al livello più alto di emissione di zolfo.

I risultati spiegano prove archeologiche indipendenti che suggeriscono che l'eruzione di Toba ha avuto effetti modesti sullo sviluppo delle specie di ominidi in Africa. Secondo gli autori, il loro approccio di simulazione d'insieme potrebbe essere utilizzato per comprendere meglio altre eruzioni esplosive passate e future.

"Il nostro lavoro non è solo un'analisi forense delle conseguenze di Toba circa 74, 000 anni fa, ma anche un mezzo per comprendere l'irregolarità degli effetti che eruzioni così grandi possono avere sulla società odierna, ", ha affermato la coautrice, la dott.ssa Anja Schmidt dell'Università di Cambridge. "In definitiva, questo aiuterà a mitigare i rischi ambientali e sociali derivanti da future eruzioni vulcaniche".