A metà degli anni '30, ogni costa degli Stati Uniti sperimenterà inondazioni di alta marea in rapido aumento, quando un ciclo lunare amplificherà l'innalzamento del livello del mare causato dal cambiamento climatico.

Le inondazioni di alta marea, chiamate anche inondazioni fastidiose o inondazioni in giornate di sole, sono già un problema familiare in molte città sulle coste dell'Atlantico e del Golfo degli Stati Uniti. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha riportato un totale di oltre 600 di tali inondazioni nel 2019. A partire dalla metà degli anni 2030, però, l'allineamento dell'innalzamento del livello del mare con un ciclo lunare farà sì che le città costiere di tutti gli Stati Uniti inizino un decennio di drammatico aumento del numero di inondazioni, secondo il primo studio che tiene conto di tutte le cause oceaniche e astronomiche note per le inondazioni.

Guidato dai membri della NASA Sea Level Change Science Team dell'Università delle Hawaii, il nuovo studio mostra che le alte maree supereranno più spesso le soglie di inondazione note in tutto il paese. Cosa c'è di più, le inondazioni a volte si verificano in gruppi della durata di un mese o più, a seconda delle posizioni della Luna, Terra, e il Sole. Quando la Luna e la Terra si allineano in modi specifici tra loro e con il Sole, la risultante attrazione gravitazionale e la corrispondente risposta dell'oceano potrebbero lasciare gli abitanti delle città alle prese con inondazioni ogni giorno o due.

"Le aree basse vicino al livello del mare sono sempre più a rischio e soffrono a causa dell'aumento delle inondazioni, e andrà solo peggio, ", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. "La combinazione dell'attrazione gravitazionale della Luna, innalzamento del livello del mare, e il cambiamento climatico continuerà ad esacerbare le inondazioni costiere sulle nostre coste e in tutto il mondo. Il Sea Level Change Team della NASA sta fornendo informazioni cruciali in modo che possiamo pianificare, proteggere, e prevenire danni all'ambiente e ai mezzi di sussistenza delle persone colpite dalle inondazioni".

"È l'effetto accumulato nel tempo che avrà un impatto, " ha detto Phil Thompson, un assistente professore presso l'Università delle Hawaii e l'autore principale del nuovo studio, pubblicato questo mese in Cambiamenti climatici naturali . Thompson ha sottolineato che poiché le inondazioni di alta marea coinvolgono una piccola quantità di acqua rispetto alle mareggiate degli uragani, c'è una tendenza a vederli come un problema meno significativo nel complesso. "Ma se si allaga 10 o 15 volte al mese, un'azienda non può continuare a funzionare con il suo parcheggio sott'acqua. Le persone perdono il lavoro perché non possono andare a lavorare. L'infiltrazione di pozzi neri diventa un problema di salute pubblica".

Perché le città su coste così ampiamente separate inizieranno a sperimentare questi tassi più elevati di inondazioni quasi contemporaneamente? Il motivo principale è un'oscillazione regolare nell'orbita della Luna che impiega 18,6 anni per essere completata. Non c'è niente di nuovo o pericoloso nell'oscillazione; è stato segnalato per la prima volta nel 1728. La novità è come uno degli effetti dell'oscillazione sull'attrazione gravitazionale della Luna - la causa principale delle maree terrestri - si combinerà con l'innalzamento del livello del mare derivante dal riscaldamento del pianeta.

A metà del ciclo di 18,6 anni della Luna, Le normali maree giornaliere della Terra vengono soppresse:le alte maree sono più basse del normale, e la bassa marea è più alta del normale. Nell'altra metà del ciclo, le maree sono amplificate:le alte maree aumentano, e la bassa marea si abbassa. L'innalzamento globale del livello del mare spinge le alte maree in una sola direzione:più in alto. Quindi metà del ciclo lunare di 18,6 anni contrasta l'effetto dell'innalzamento del livello del mare durante le alte maree, e l'altra metà aumenta l'effetto.

La Luna è ora nella parte del suo ciclo che amplifica la marea. Però, lungo la maggior parte delle coste degli Stati Uniti, il livello del mare non è salito così tanto che anche con questo assist lunare, le alte maree superano regolarmente le soglie di allagamento. Sarà una storia diversa la prossima volta che il ciclo tornerà ad amplificare di nuovo le maree, a metà degli anni '30. L'innalzamento globale del livello del mare sarà all'opera per un altro decennio. I mari più alti, amplificato dal ciclo lunare, causerà un aumento del numero di inondazioni su quasi tutte le coste della terraferma degli Stati Uniti, Hawaii, e Guam. Solo coste dell'estremo nord, compresi quelli dell'Alaska, sarà risparmiato per un altro decennio o più perché queste aree terrestri stanno aumentando a causa di processi geologici a lungo termine.

I ricercatori hanno scoperto questi punti critici nei numeri delle inondazioni studiando 89 posizioni dei mareografi in ogni stato e territorio costiero degli Stati Uniti tranne l'Alaska. Hanno creato un nuovo quadro statistico che ha mappato gli scenari di innalzamento del livello del mare ampiamente utilizzati dalla NOAA e le soglie di inondazione, il numero di volte in cui tali soglie sono state superate annualmente, cicli astronomici, e rappresentazioni statistiche di altri processi, come gli eventi di El Niño, che sono noti per influenzare le maree. Hanno proiettato i risultati al 2080.

Ben Hamlington del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California è un coautore del documento e anche il leader del Sea Level Change Team della NASA. Egli osserva che i risultati del nuovo studio sono una risorsa vitale per gli urbanisti costieri, che potrebbero essere concentrati sulla preparazione per eventi estremi piuttosto che su più inondazioni di alta marea.

"Dal punto di vista progettuale, è importante sapere quando vedremo un aumento, "Ha detto Hamlington. "Capendo che tutti i tuoi eventi sono raggruppati in un determinato mese, o potresti avere inondazioni più gravi nella seconda metà di un anno rispetto alla prima, questa è un'informazione utile." Uno strumento di inondazione per l'alta marea sviluppato da Thompson esiste già sul portale sul livello del mare del team della NASA, una risorsa per i decisori e il pubblico in generale. Lo strumento alluvione sarà aggiornato nel prossimo futuro con i risultati di questo studio.