Un nastro adesivo brevettato dai ricercatori della Staffordshire University per recuperare tracce di prove dalle scene del crimine è stato adottato per analizzare le microplastiche in modo più efficiente.

È stato dimostrato che le particelle polimeriche artificiali o "microplastiche" sono presenti nel terreno, ambienti aria e acqua. Però, nonostante approfonditi studi globali, non esiste un approccio standardizzato per la loro raccolta e analisi.

Attualmente, gli studi prevedono regolarmente il recupero di campioni di microplastica dall'acqua utilizzando un metodo di filtrazione. I campioni sono comunemente analizzati in situ sul filtro o dopo la rimozione manuale da esso, che richiede tempo e rischia la perdita accidentale delle particelle e la contaminazione incrociata.

Claire Gwinnet, Professore di Scienze Forensi e Ambientali, fa parte del team che ha creato il nastro Easylift più di dieci anni fa e più recentemente ha applicato la sua esperienza nell'analisi delle fibre alle microplastiche.

Ha spiegato:"Il nastro Easylift è stato sviluppato per il mercato forense. Tuttavia, quello che abbiamo scoperto è che gli stessi vantaggi sono veri quando si osservano le particelle provenienti da qualsiasi ambiente.

"Ci siamo resi conto che ha un grande potenziale per il lavoro delle microplastiche, in particolare quando sei sul campo, per esempio su una barca o su una spiaggia, dove il rischio di perdere o contaminare i campioni di microplastica è enorme."

Una nuova carta, pubblicato su Environmental Advances, affronta le carenze degli attuali metodi di ricerca e definisce un nuovo flusso di lavoro utilizzando il nastro Easylift. La tecnica utilizza il nastro autoadesivo per "sollevare" le particelle di microplastica da un filtro, quindi le conserva in modo sicuro tra il nastro e un foglio di materiale adatto, in questo caso il vetro.

Questo metodo è stato sperimentato dal professor Gwinnett durante una spedizione per raccogliere campioni di microplastica lungo il fiume Hudson a New York con il Progetto Rozalia dove si è dimostrato molto efficace, con un tasso medio di recupero della fibra del 96,4%. Consente inoltre di applicare successivamente più tecniche analitiche ai campioni e di conservarli per studi futuri.

Il professor Gwinnett ha dichiarato:"L'obiettivo finale è che questo diventi il ​​flusso di lavoro standardizzato per la ricerca sulle microplastiche in tutto il mondo. Al momento, gli scienziati stanno estrapolando i dati ed è solo attraverso un monitoraggio costante che sapremo veramente quanto inquinamento da microplastiche ci sia là fuori. Se esiste un metodo standardizzato per tracciare le microplastiche a livello globale, allora possiamo comprendere molto meglio i rischi e dove dovremmo indirizzare i nostri sforzi per la mitigazione.

"Sappiamo che l'inquinamento da plastica è diffuso, ma dobbiamo capire quanto c'è in luoghi diversi, da dove viene e dove sta andando. Ciò di cui abbiamo bisogno è uno sforzo collaborativo globale per raccogliere dati su larga scala".

Il nastro Easylift è già ampiamente utilizzato ed è stato utilizzato per raccogliere campioni di microplastica durante una spedizione di navigazione transatlantica sull'ex nave da regata SV Jolokia l'anno scorso. Il Marine Education Center con sede nello Stato di New York sta anche addestrando "scienziati cittadini" a prelevare campioni dal fiume Hudson e da altri luoghi utilizzando il nastro.

La Staffordshire University sta ora collaborando con l'Università di Oxford e la Nekton Mission per analizzare campioni di microplastica provenienti da una spedizione in Antartide, dove questi particolati verranno recuperati dalle carote di ghiaccio utilizzando il nastro Easylift.

Il professor Gwinnett ha aggiunto:"Abbiamo bisogno della capacità delle persone di monitorare costantemente l'inquinamento da plastica senza una grande esperienza e la bellezza di Easylift è che può essere utilizzato da chiunque:volontari, equipaggi di vela, le persone che lavorano nella gestione delle acque reflue possono utilizzarlo in modo robusto.

"Ci consentirà di condividere campioni di microplastica con istituzioni partner in tutto il mondo per ulteriori analisi e per convalidare metodi di ricerca. Come per le prove recuperate dalle scene del crimine, saremo anche in grado di conservare campioni di microplastica da riesaminare tra un decennio o più. Essere in grado di collaborare e condividere la ricerca in questo modo è un entusiasmante passo avanti".