Nonostante sia sede dei primi segni del comportamento umano moderno, le prime testimonianze di sepolture in Africa sono scarse e spesso ambigue. Perciò, poco si sa circa l'origine e lo sviluppo delle pratiche mortuarie nel continente di nascita della nostra specie. Un bambino sepolto all'imbocco della grotta di Panga ya Saidi 78, 000 anni fa sta cambiando questo, rivelando come le popolazioni dell'età della pietra media interagissero con i morti.

Panga ya Saidi è stato un importante sito per la ricerca sulle origini umane da quando gli scavi sono iniziati nel 2010 come parte di una partnership a lungo termine tra gli archeologi dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (Jena, Germania) e i Musei Nazionali del Kenya (Nairobi).

"Non appena abbiamo visitato Panga ya Saidi, sapevamo che era speciale, "dice la professoressa Nicole Boivin, ricercatore principale del progetto originario e direttore del Dipartimento di Archeologia del MPI per la Scienza della Storia Umana. "Il sito è davvero unico nel suo genere. Le ripetute stagioni di scavi a Panga ya Saidi hanno ora contribuito a stabilirlo come un sito di tipo chiave per la costa dell'Africa orientale, con uno straordinario 78, record di 000 anni della prima cultura umana, attività tecnologiche e simboliche”.

Porzioni delle ossa del bambino sono state trovate per la prima volta durante gli scavi a Panga ya Saidi nel 2013, ma non è stato fino al 2017 che la piccola caratteristica della fossa contenente le ossa è stata completamente esposta. Circa tre metri sotto l'attuale pavimento della grotta, il superficiale, fossa circolare conteneva ossa strettamente raggruppate e altamente decomposte, che richiedono stabilizzazione e intonacatura in campo.

"A questo punto, non eravamo sicuri di cosa avessimo trovato. Le ossa erano troppo delicate per essere studiate sul campo, " dice il dottor Emmanuel Ndiema dei Musei Nazionali del Kenya. "Quindi abbiamo avuto una scoperta di cui eravamo piuttosto entusiasti, ma ci sarebbe voluto un po' di tempo prima che ne capissimo l'importanza".

Resti umani scoperti in laboratorio

Una volta intonacato, i resti del calco sono stati portati prima al Museo Nazionale di Nairobi e successivamente ai laboratori del Centro Nazionale di Ricerca sull'Evoluzione Umana (CENIEH) a Burgos, Spagna, per ulteriori scavi, trattamento e analisi specialistica.

due denti, esposto durante lo scavo di laboratorio iniziale del blocco di sedimento, ha portato i ricercatori a sospettare che i resti potessero essere umani. Il lavoro successivo al CENIEH ha confermato che i denti appartenevano a un bambino umano di 2,5-3 anni, che fu poi soprannominato "Mtoto, " che significa 'bambino' in swahili.

In diversi mesi di scrupolosi scavi nei laboratori del CENIEH, sono state fatte nuove scoperte spettacolari. "Abbiamo iniziato a scoprire parti del cranio e del viso, con l'articolazione intatta della mandibola e alcuni denti non erotti a posto, " spiega la professoressa María Martinón-Torres, direttore presso CENIEH. "Anche l'articolazione della colonna vertebrale e delle costole è stata sorprendentemente conservata, conservando anche la curvatura della gabbia toracica, suggerendo che si trattasse di una sepoltura indisturbata e che la decomposizione del corpo sia avvenuta proprio nella fossa dove sono state rinvenute le ossa".

L'analisi microscopica delle ossa e del terreno circostante ha confermato che il corpo è stato rapidamente coperto dopo la sepoltura e che la decomposizione è avvenuta nella fossa. In altre parole, Mtoto è stato intenzionalmente sepolto poco dopo la morte.

I ricercatori hanno inoltre suggerito che il corpo flesso di Mtoto, trovata distesa sul fianco destro con le ginocchia tirate verso il petto, rappresenta una sepoltura strettamente avvolta con una preparazione deliberata. Ancora più notevole, osserva Martinón-Torres, è che "la posizione e il crollo della testa nella fossa ha suggerito che potrebbe essere stato presente un supporto deperibile, come un cuscino, indicando che la comunità potrebbe aver intrapreso una qualche forma di rito funerario."

Sepolture nell'uomo moderno e nell'uomo di Neanderthal

La datazione con luminescenza colloca in modo sicuro Mtoto a 78, 000 anni fa, rendendola la più antica sepoltura umana conosciuta in Africa. Le sepolture successive dell'età della pietra in Africa includono anche individui giovani, forse segnalando un trattamento speciale dei corpi dei bambini in questo periodo antico.

I resti umani sono stati rinvenuti in livelli archeologici con utensili in pietra appartenenti all'età della pietra media africana, un tipo distinto di tecnologia che è stato sostenuto per essere collegato a più di una specie di ominidi.

"L'associazione tra la sepoltura di questo bambino e gli strumenti dell'età della pietra media ha svolto un ruolo fondamentale nel dimostrare che l'Homo sapiens era, senza dubbio, un produttore definito di queste industrie di utensili distintivi, a differenza di altre specie di ominidi, " nota Ndiema.

Sebbene il ritrovamento di Panga ya Saidi rappresenti la prima prova di sepoltura intenzionale in Africa, le sepolture di uomini di Neanderthal e umani moderni in Eurasia risalgono a 120, 000 anni e comprendono adulti e un'alta percentuale di bambini e giovani. Le ragioni della relativa mancanza di sepolture precoci in Africa rimangono sfuggenti, forse a causa delle differenze nelle pratiche mortuarie o della mancanza di lavoro sul campo in ampie porzioni del continente africano.

"La sepoltura Panga ya Saidi mostra che l'inumazione dei morti è una pratica culturale condivisa da Homo sapiens e Neanderthal, " nota il professor Michael Petraglia dell'Istituto Max Planck di Jena. "Questo ritrovamento apre interrogativi sull'origine e l'evoluzione delle pratiche mortuarie tra due specie umane strettamente imparentate, e il grado in cui i nostri comportamenti ed emozioni differiscono l'uno dall'altro."