La Nuova Zelanda può essere relativamente piccola, ma la sua documentazione fossile rivela una relazione ecologica di importanza mondiale tra il numero di specie, il loro ruolo nell'ecosistema e nelle temperature oceaniche.

Abbiamo utilizzato l'esemplare documentazione fossile di molluschi della Nuova Zelanda degli ultimi 40 milioni di anni per esaminare come le temperature oceaniche influenzino il numero di specie. La nostra ricerca mostra un nuovo, modello fondamentale.

Abbiamo riscontrato un aumento della ricchezza di specie durante i periodi con temperature oceaniche più calde, così come un numero maggiore di specie che ricoprono ruoli ecologici simili negli ecosistemi costieri di acqua fredda della Nuova Zelanda. Quest'ultima è una misura nota come ridondanza funzionale.

Tale ridondanza ecologica può aumentare la resilienza dell'ecosistema al cambiamento ambientale. Preso al valore nominale, i nostri risultati potrebbero essere visti come notizie incoraggianti per la biodiversità della Nuova Zelanda di fronte al riscaldamento globale.

Ma i nostri risultati si basano sui cambiamenti naturali della temperatura dell'oceano in passato. Al ritmo dell'attuale riscaldamento antropico, è probabile che la crisi della biodiversità in corso, salutata come la sesta estinzione di massa, si svolga in modo diverso dai precedenti eventi di estinzione di massa.

È probabile che anche l'impatto sulla futura biodiversità della Nuova Zelanda si discosti dai modelli che possiamo ricavare dai reperti fossili.

Misurare la biodiversità

La biodiversità misura la varietà della vita sulla Terra, tipicamente come il numero o l'abbondanza di specie. I modelli passati di diversità possono essere usati come base per comprendere come gli attuali cambiamenti indotti dall'uomo lo stiano influenzando.

Ma la biodiversità ha molte dimensioni, e un semplice conteggio del numero di specie misura solo un aspetto.

Recenti ricerche hanno evidenziato l'importanza della funzione dell'ecosistema, che descrive la gamma di cose che gli organismi fanno in un ecosistema. La funzione dell'ecosistema può essere misurata come ricchezza funzionale.

Per esempio, il comune crostaceo toheroa ( Paphies ventricosa ) e tuatua ( Paphies subtriangolata ) che si trovano lungo le coste della Nuova Zelanda sono due diverse specie di bivalvi. Ma entrambi svolgono ruoli ecologici molto simili. Vivono su spiagge sabbiose e filtrano microscopiche particelle di cibo dal surf.

Ci riferiamo ad un aumento del numero di specie che svolgono lo stesso ruolo ecologico di un'elevata ridondanza funzionale. Questo è stato associato a una migliore resilienza dell'ecosistema di fronte al cambiamento ambientale.

Al contrario, la perdita di specie in un ecosistema con bassa ridondanza funzionale rischia di portare all'estinzione funzionale, e come risultato, collasso dell'ecosistema.

I risultati del nostro studio si basano sulla distribuzione geografica delle specie fossili e sul rapporto con la ricchezza funzionale nel tempo geologico. Questa relazione implica che un aumento della temperatura dell'oceano intorno alla Nuova Zelanda dovrebbe portare ad un aumento sia del numero di specie che vivono nelle nostre acque che della ridondanza funzionale.

Questo a sua volta suggerisce che durante i passati intervalli più caldi, Gli ecosistemi della Nuova Zelanda potrebbero essere stati più resistenti ai cambiamenti ambientali.

I reperti fossili di molluschi della Nuova Zelanda forniscono una linea di base per ciò che ci si dovrebbe aspettare da centinaia di migliaia a milioni di anni dal riscaldamento naturale degli oceani.

Il legame osservato tra ridondanza funzionale e temperatura dell'oceano negli ultimi 40 milioni di anni è coerente con le osservazioni del moderno, fauna marina vivente. Quest'ultimo mostra anche un numero crescente di specie e una ridondanza funzionale a temperature più elevate, latitudini inferiori. Ciò suggerisce che questo modello è una relazione di lunga durata di importanza regionale e globale.

Il futuro degli ecosistemi marini poco profondi della Nuova Zelanda

La sesta estinzione di massa si riferisce alla continua perdita di biodiversità globale come causa diretta dell'attività umana.

Poiché i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera continuano ad aumentare di pari passo con l'aumento dei tassi di degrado dell'habitat, affidiamo le specie attualmente sopravvissute all'estinzione in un lontano futuro. Questo è noto come "debito di estinzione".

Ma la biodiversità non è distribuita uniformemente sulla Terra e le singole regioni possono rispondere in modo diverso ai cambiamenti ambientali.

Cosa significa questo per la conservazione della biodiversità della Nuova Zelanda?

Sebbene si preveda che la ricchezza di specie aumenti a causa dell'effetto isolato del riscaldamento climatico in Nuova Zelanda su lunghi tempi, un ecosistema può acquisire contemporaneamente specie attraverso la migrazione delle specie mentre perde specie autoctone attraverso l'estinzione.

Ricerche recenti suggeriscono anche che la sesta estinzione di massa in corso è associata alla rimozione selettiva di gruppi funzionali, per esempio grandi pesci predatori. Questo probabilmente porterà ad un aumento dei tassi di estinzione funzionale.

Gli studi sui reperti fossili marini globali suggeriscono perdite relativamente minime di ricchezza funzionale anche durante i più grandi eventi di estinzione nella storia della Terra.

Ciò è confermato dai reperti fossili marini poco profondi della Nuova Zelanda, dove grandi cali di ricchezza di specie negli ultimi 40 milioni di anni hanno portato a una perdita minima di ricchezza funzionale. Di conseguenza, la sesta estinzione di massa potrebbe essere diversa e avere conseguenze imprevedibili.

Per queste ragioni, La conservazione della Nuova Zelanda deve considerare l'impatto a lungo termine dei cambiamenti climatici e concentrarsi non solo sulla protezione delle specie autoctone, ma anche sulla conservazione della funzione dell'ecosistema.

Mentre ci impegniamo per un ulteriore riscaldamento degli oceani e la perdita di biodiversità, aumentiamo il debito di estinzione del futuro, sia a livello globale che regionale. Vi sono prove crescenti dell'impatto dell'attività umana, compreso il riscaldamento globale, si discosterà dai modelli previsti dal cambiamento ambientale naturale in passato.

Ciò è particolarmente importante per gli ecosistemi marini temperati. Sono vulnerabili ai cambiamenti climatici, ma coprono gran parte del regno marino terrestre. In Nuova Zelanda, questi ecosistemi ospitano molti animali e piante endemici, il nostro taonga da proteggere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.