Piuttosto che migliorare i livelli di ossigeno dell'oceano come fanno di solito in questo periodo dell'anno, l'ipossia al largo della costa nord-occidentale del Pacifico è grave come lo è stata in qualsiasi momento nel 2021, secondo una ricerca collaborativa dell'Oregon State University, l'Oregon Department of Fish &Wildlife e l'industria del granchio dell'Oregon.

Il nord-ovest per due decenni ha avuto una "stagione dell'ipossia" che inizia a metà estate, disse Francis Chan, ecologo marino dell'OSU, e il cambiamento climatico sta peggiorando quelle stagioni a basso contenuto di ossigeno. Quando i livelli di ossigeno scendono in modo significativo, molti organismi marini che sono legati al luogo o non possono trasferirsi abbastanza rapidamente, come i granchi di Dungeness, morire di fame di ossigeno.

"In aprile, avevamo previsto che sarebbe stato un brutto anno di ipossia a causa del tempo, e si è rivelato un anno davvero brutto, " disse Chan. "I livelli di ossigeno sono diventati molto bassi, molto presto, e il peggio non è passato. Il 31 agosto era vicino allo zero come avevamo visto quest'anno. Ora siamo a settembre, in un momento in cui pensavamo che l'ossigeno sarebbe salito per un po', ed è solo questa estate infinita, ma in malo modo".

Mentre Chan era in mare per effettuare misurazioni al largo della costa centrale dell'Oregon alla fine di agosto, l'oceanografo Jack Barth del College of Earth dell'OSU, Oceano, e scienze atmosferiche e ricercatore co-principale con Chan nella Partnership for Interdisciplinary Studies of Coastal Oceans, era al largo della costa centrale di Washington, inseguendo l'ossigeno disciolto nel sottosuolo con un aliante subacqueo autonomo.

Queste misurazioni dell'aliante, con le osservazioni della Northwest Association of Networked Ocean Observing Systems, finanziata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, mostrano che livelli di ossigeno molto bassi si estendono anche nelle acque di Washington.

L'ipossia si verifica perché i venti del nord estivi portano alle coste acque oceaniche ricche di nutrienti ma povere di ossigeno, fattori esacerbati dal cambiamento climatico, disse Chan, che dirige l'Istituto cooperativo per gli studi sull'ecosistema e le risorse marine. L'istituto è guidato da OSU e finanziato da NOAA.

Quest'anno, questi venti del nord estivi sono arrivati ​​prima che mai in 35 anni e sono ancora forti, disse Barth. I primi e forti venti del nord sovraccaricano la risalita di acque a basso contenuto di ossigeno e sostanze nutritive dalle profondità che alimentano una rete alimentare eccezionalmente produttiva.

Ma diventa una cosa troppo positiva perché quando quegli organismi muoiono e affondano, tolgono ossigeno all'acqua, peggiorando il problema, disse Barth. Oltre a ciò, le acque profonde che vengono portate a riva trattengono sempre meno ossigeno a causa dei cambiamenti climatici.

Questa primavera una crociera scientifica sponsorizzata dalla NOAA ha rilevato un'enorme area ipossica a sole sei miglia al largo dell'Oregon e di Washington. A metà estate l'area in crescita a basso contenuto di ossigeno si stava avvicinando a 8, 000 miglia quadrate, lasciando scienziati e pescatori preoccupati che sarebbe diventata un'enorme zona morta.

Ad aggravare gli effetti dell'ipossia è l'acidificazione degli oceani, che è guidato dall'aumento dei livelli di carbonio atmosferico derivante dalla combustione di combustibili fossili.

I pescatori commerciali sono stati a lungo la chiave per lo studio dell'ipossia, disse Chan, la cui ricerca è stata avviata anni fa da uno di loro che lo chiamava per informarlo dei granchi morti.

Da allora gli scienziati guidati da Chan hanno collaborato con i pescatori di Dungeness, utilizzando un sensore che ha sviluppato che viene distribuito all'interno delle nasse per granchi. I dati raccolti dai sensori aiutano lo studio dell'oceano in evoluzione e aiutano anche i granchi a capire dove l'ipossia potrebbe ostacolare i loro sforzi.

La flotta Dungeness dell'Oregon produce una cattura media annua di 16,7 milioni di sterline, secondo l'Oregon Dungeness Crab Commission. Il pescato di quest'anno è stato di poco più di 12 milioni di sterline; però, il settore è naturalmente variabile, variando negli ultimi anni da 3 milioni di sterline a 33 milioni.

"Ma in che modo queste stagioni dell'ipossia influenzeranno le prossime due, tre o quattro anni?" disse Tim Novotny, assistente amministratore e responsabile della comunicazione per la commissione. "Quante femmine, che non raccogliamo, non ce la fanno ad attraversare queste zone?"