Gli Stati Uniti e l'Unione Europea si stanno impegnando a ridurre le emissioni di metano di almeno il 30% in questo decennio, Il presidente Joe Biden ha annunciato il 17 settembre 2021, e ha esortato i paesi di tutto il mondo a unirsi in vista del vertice sul clima delle Nazioni Unite entro la fine dell'anno.

La mossa è un grosso problema per gli sforzi per rallentare il cambiamento climatico e anche per la salute. Anche se il metano non è abbondante come l'anidride carbonica, è un gas serra molto più potente nel riscaldare il pianeta e anche una fonte di inquinamento atmosferico malsano.

Drew Shindell, un climatologo e fisico che ha condotto un recente rapporto delle Nazioni Unite sul metano, spiega l'urgenza e come i benefici della riduzione delle emissioni di metano superino di gran lunga i costi.

Perché il metano è un problema, ed è sufficiente questo obiettivo?

Le emissioni di metano sono aumentate molto rapidamente, e la ricerca mostra che devono ridursi di quasi la metà entro il 2030 per raggiungere l'obiettivo dell'accordo sul clima di Parigi di mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi Celsius (2,7 F) sul percorso più conveniente. Ciò significa che il mondo ha una rapida inversione a U da fare.

Il nuovo impegno, se ripreso ampiamente e attuato, cambierebbe drasticamente la traiettoria mondiale del metano. È un obiettivo minimo ambizioso, e idealmente il 30% dovrà essere sostanzialmente superato per aumentare le possibilità che il metano segua un percorso di 1,5 C.

La buona notizia è che il mondo ha molto da guadagnare tagliando queste emissioni.

Il metano è un potente gas serra, ma è anche un precursore dell'ozono superficiale, che è un inquinante atmosferico tossico. Così, ridurre il metano migliora la qualità dell'aria che respiriamo e allo stesso tempo riduce i cambiamenti climatici, e i risultati sono quasi immediati.

Anche il metano è prezioso. Se catturi il metano da una discarica, hai una fonte di reddito proprio lì. Catturalo dalle perdite dai gasdotti, e si ripaga da solo, perché questo è il punto centrale di questi gasdotti:trasportano il metano come gas naturale.

Con la tecnologia già disponibile oggi, il mondo potrebbe ridurre le emissioni di metano dai combustibili fossili, rifiuti agricoli e in decomposizione del 45% in un decennio. Ciò eviterebbe 0,3 gradi Celsius (0,5 F) di riscaldamento, che potrebbe non sembrare molto, ma è un quinto del budget dell'accordo sul clima di Parigi di 1,5 C.

Così, ottieni benefici climatici, ottieni benefici per la salute pubblica ed è anche una vittoria finanziaria per le aziende che catturano il metano.

Non è che questa sia scienza missilistica. Gran parte del metano rilasciato proviene da metanodotti e stoccaggi, pompaggio di petrolio e gas e discariche, e questi sono tutti problemi che le aziende sanno come risolvere. Per di più, recenti dati satellitari e aerei suggeriscono che molte fonti hanno emissioni maggiori di quanto si pensasse un tempo, soprattutto nel settore energetico. Ciò suggerisce che lavorare attivamente sulla riduzione del metano può portare più benefici rispetto alle stime iniziali e potrebbe portare i paesi ben oltre l'obiettivo del 30% dell'impegno.

In che modo tagliare il metano migliora la salute?

Il metano provoca l'ozono troposferico, che contribuisce a molti problemi respiratori, compresa l'asma nei bambini, infezioni respiratorie e malattie polmonari croniche ostruttive. Ci sono prove abbastanza solide che può anche esacerbare le malattie cardiovascolari.

Sia il metano che l'ozono sono anche gas serra che causano il riscaldamento globale, che crea maggiori rischi per la salute, soprattutto attraverso l'esposizione al calore.

Abbiamo esaminato la ricerca medica e la modellazione, e l'ho usato per capire cosa c'è in gioco. Abbiamo scoperto che per ogni milione di tonnellate di metano emesso, circa 1, 430 persone muoiono prematuramente, ce ne sono circa 4, 000 emergenze legate all'asma e 300 milioni di ore di lavoro vengono perse a causa degli effetti sulla salute. Per contestualizzarlo, circa 370 milioni di tonnellate di metano vengono rilasciate ogni anno a causa delle attività umane.

Se riduci le emissioni di metano nel 2022, vedrai la risposta dell'ozono nel 2022, considerando che devi aspettare per vedere gli effetti climatici fino a quando il sistema climatico non si adegua in almeno un decennio.

Cosa sta causando un aumento così rapido delle emissioni di metano?

Le emissioni globali stanno aumentando. È facile da misurare con il campionamento chimico dell'aria, e i satelliti possono monitorare grandi fonti di metano. Ma quali sono le fonti più responsabili è una domanda più difficile.

Le emissioni globali di metano erano abbastanza stabili da 15 a 20 anni fa, e poi hanno iniziato a strisciare. Ora, soprattutto negli ultimi cinque anni o giù di lì, stanno aumentando a un ritmo veloce.

Alcuni studi indicano l'aumento della fratturazione idraulica, che ha rapidamente ampliato la produzione di gas e si avvicina grosso modo al recente aumento del metano. Altri dicono che il bestiame e la crescente domanda globale di carne hanno giocato un ruolo importante. Alcuni indicano fonti naturali, in particolare le zone umide ai tropici che rispondono ai cambiamenti climatici.

Lo scenario più probabile è che sia una combinazione di tutti e tre.

La linea di fondo è che le emissioni complessive di metano devono essere ridotte per rallentare il cambiamento climatico. Se l'aumento proviene da combustibili fossili o rifiuti o bestiame, allora i paesi devono andare dietro alle fonti umane. Se proviene da sistemi naturali che stanno rispondendo ai cambiamenti climatici, devono ancora inseguire quelle fonti umane di metano. La riduzione delle emissioni di metano è la leva più forte per rallentare questi feedback.

Se tagliare il metano si ripaga, e la tecnologia esiste, perché non si fa di più?

La stessa industria petrolifera e del gas è divisa sul metano. Molte delle grandi aziende hanno sostenuto le regole sulle emissioni di metano degli Stati Uniti stabilite dall'amministrazione Obama e successivamente annullate dall'amministrazione Trump perché sanno che catturare il metano si ripaga da solo. Non è un onere economico per loro, e supportarlo può migliorare l'immagine del settore.

Per i piccoli operatori, però, i costi iniziali delle attrezzature e la necessità di assumere manodopera per ispezionare le condutture potrebbero essere più difficili.

Per esempio, se un'azienda sta per riparare un oleodotto, può chiudere una sezione, bring in a compressor, and pump all of the excess gas farther down the line before starting to work on it. Doing that requires getting a compressor and having the trucks to move it and the staff to maintain it. A lot of studies have found that these investments pay for themselves in a few years because of the value of the methane saved. But many small operators find it simpler to just vent the gas into the atmosphere when they want to work on the pipe.

A similar problem exists with landfills and waste. As organic matter like food waste decomposes, it releases methane. Many landfills in developed countries already capture some of that methane gas. But many developing countries don't have managed landfills or even trash pickup, making it impossible to capture the biogas.

Our report lists a few recommendations, in addition to technical solutions, that can be used for landfills everywhere, including better waste sorting so organic material is kept out of landfills and used for compost instead, and reducing food waste overall. That can also reduce hunger if unused foods are gathered and distributed.

Agriculture also has some straightforward solutions. Eating a healthy diet that, for many people, means cutting out excess red meat would go a long way in reducing the amount of livestock being produced for slaughter. These kinds of health and food security programs could boost the total methane reductions well beyond the 30% goal. Encouraging changes in food consumption can be politically dicey, but this is a huge emissions source. We're not going to keep warming under 1.5 C without dealing with it.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.