Il mercurio rilasciato nell'atmosfera dall'industria entra nel mare e da lì si fa strada nella catena alimentare. Ora, un'analisi dell'Università di Basilea ha rivelato come la sostanza nociva penetri in primo luogo nell'acqua di mare. Non si tratta principalmente di precipitazioni, come precedentemente ipotizzato, ma piuttosto coinvolge anche lo scambio di gas. Le misure per ridurre le emissioni di mercurio potrebbero quindi entrare in vigore più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza.

Ogni anno, 2, 000 tonnellate di mercurio gassoso vengono rilasciate nell'atmosfera dalle centrali elettriche a carbone e dalle attività minerarie. La sostanza nociva assume quindi varie forme chimiche mentre circola nell'aria, suolo e acqua in un ciclo complesso. Il mercurio è particolarmente pericoloso in mare, dove si accumula nei pesci sotto forma di metilmercurio altamente tossico. Quando questo composto entra nel corpo umano a causa del consumo di pesce, può avere un effetto negativo sullo sviluppo del cervello nei bambini e causare malattie cardiovascolari negli adulti.

"Si stima che le attività umane abbiano triplicato la quantità di mercurio nella superficie dell'oceano dall'inizio dell'industrializzazione, " afferma il biogeochimico Martin Jiskra del Dipartimento di scienze ambientali dell'Università di Basilea. In precedenza, gli esperti presumevano che il mercurio entrasse nell'oceano principalmente attraverso la pioggia. "Sono solo supposizioni, però, in quanto non ci sono stazioni di raccolta per le precipitazioni sul mare."

L'impronta digitale chimica rivela l'origine

Come riporta Jiskra in uno studio pubblicato sulla rivista Natura , ora ha colmato questa lacuna di conoscenza in collaborazione con i colleghi dell'Università di Aix-Marseille, Università Paul Sabatier di Tolosa, e il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS). Lo ha fatto analizzando campioni di acqua di mare utilizzando un nuovo metodo che consente ai ricercatori di distinguere se il mercurio proviene dalle precipitazioni o è entrato nel mare tramite lo scambio di gas. Conosciuto come "impronta digitale, " questa tecnica si basa sulla misurazione di minuscole differenze di peso tra gli atomi di mercurio presenti in natura, noti come isotopi.

Per raccogliere i campioni, Jiskra ha intrapreso diverse gite in barca sul Mar Mediterraneo, dove ha raccolto una serie di campioni d'acqua da 20 litri a profondità che vanno fino a 1, 400 metri al largo della costa di Marsiglia. Ulteriori dati sono stati ottenuti da campioni raccolti da navi da ricerca nel Nord Atlantico.

Acquisire una migliore comprensione del ciclo del mercurio

Le analisi hanno rivelato che, contrariamente alle ipotesi precedenti, solo circa la metà del mercurio nel mare proviene dalle precipitazioni, mentre l'altra metà entra negli oceani a causa dell'assorbimento di mercurio gassoso. "Attualmente, il contributo dovuto alle precipitazioni è probabilmente sovrastimato, " dice Jiskra. Invece, sospetta che l'assorbimento del mercurio da parte delle piante spinga più del metallo pesante a depositarsi sulla terra, dove è sequestrato in modo sicuro nel suolo e presenta un rischio minore per l'uomo.

Jiskra aggiunge che le nuove scoperte sono importanti anche per l'attuazione della Convenzione di Minamata del 2013, per cui 133 paesi si sono impegnati a ridurre le emissioni di mercurio:"Se meno mercurio entra in mare attraverso la pioggia, una riduzione delle emissioni potrebbe far scendere i livelli di mercurio nell'acqua di mare più velocemente del previsto".