I disastri ambientali sono sempre più un fatto della vita in tutto il mondo. Ogni anno, inondazioni, siccità e frane colpiscono decine di milioni di persone, lasciando una vasta distruzione umana ed economica nella loro scia. Il costo in vite umane e mezzi di sussistenza ogni anno è enorme.

Eppure la loro etichettatura come disastri "naturali" o "atti di Dio" li ha resi difficili da prevedere e prevenire. Man mano che gli impatti dei cambiamenti climatici si fanno sentire sempre più chiaramente, la loro gravità dovrebbe peggiorare e la loro prevedibilità diminuirà. Mentre le temperature globali continuano ad aumentare, siamo di fronte a un mondo futuro sempre più definito dal disastro.

Siamo sempre più consapevoli del legame tra questi eventi estremi e le emissioni di carbonio della nostra produzione di energia, trasporti e produzione alimentare. Ma un aspetto importante che viene spesso trascurato è il commercio estero. Acquistando beni realizzati all'estero, esternalizziamo efficacemente le nostre emissioni, con conseguenze per quei luoghi sempre più colpiti da disastri ambientali.

In un rapporto appena pubblicato, Commercio di disastro, Io e altri esperti in analisi della catena di approvvigionamento, le emissioni incorporate e la costruzione hanno considerato gli impatti ambientali e umani del commercio internazionale. Abbiamo dimostrato che il nostro commercio non ha solo un'impronta di carbonio, ma anche un'"impronta di disastro".

Il Regno Unito e molti altri paesi europei ricchi si sono impegnati a raggiungere obiettivi di emissioni ambiziosi con apparente successo. Eppure, una volta considerato il commercio estero, i risultati di tali politiche sono grossolanamente sopravvalutati.

Molti dei vantaggi ambientali ottenuti dai principali inquinatori non derivano da riduzioni sostenibili delle emissioni, ma dal trasferimento di processi ad alta intensità di carbonio a basi di produzione nei paesi in via di sviluppo. I vestiti o i materiali da costruzione utilizzati nel Regno Unito devono ancora essere realizzati, ma la loro produzione all'estero consente di regolamentare in modo meno rigoroso le emissioni associate alla loro fabbricazione e di contabilizzarle con meno attenzione.

Di conseguenza, mentre le emissioni prodotte all'interno dei confini del Regno Unito sono diminuite del 41% tra il 1990 e il 2016, le emissioni dei prodotti consumati dagli inglesi sono diminuite solo del 15%. A partire dal 2016, quasi la metà delle emissioni del Regno Unito è stata prodotta all'estero, rispetto al 14% del 1990.

Ancora peggio, il processo di spostamento di queste emissioni crea emissioni proprie. L'impronta di carbonio di una nazione è sempre più globale, mobile, e di conseguenza più difficile da definire.

Infatti, c'è un crescente riconoscimento che la contabilità nazionale dell'utilizzo del carbonio può essere alla radice del fallimento più generalizzato di fare incursioni concertate nelle emissioni di carbonio. La capacità dei paesi più ricchi di esternalizzare efficacemente le emissioni a quelli meno ricchi è stata descritta come "colonialismo del carbonio".

Vi è un crescente disagio sull'efficacia degli obiettivi di emissione basati su ciò che i paesi producono da soli, che consentono a sempre più emissioni di gas serra di "passare attraverso la scappatoia del carbonio" del commercio internazionale. In totale, le emissioni importate rappresentano ora un quarto delle emissioni globali di CO₂, rendendo questa la prossima frontiera della politica climatica.

Eppure l'impronta di carbonio da sola non racconta tutta la storia. Poiché le emissioni continuano ad aumentare a livello globale, aumentare il rischio di pericoli naturali come siccità, alluvioni e frane, il relativo impatto del commercio e degli investimenti dei paesi ad alto consumo sta peggiorando. E questi rischi tendono ad essere più alti nei più poveri, paesi esportatori rispetto ai paesi più ricchi che acquistano le loro merci.

In Cambogia, ad esempio, da dove il Regno Unito importa il 4% dei suoi capi, le fabbriche che forniscono abbigliamento per il mercato britannico sono legate alla generazione di energia ad alta intensità di carbonio, deforestazione su vasta scala, e cattiva gestione delle risorse idriche, intensificare gli effetti della siccità.

Nell'Asia meridionale, da dove il Regno Unito importa una proporzione crescente dei suoi mattoni, la produzione di mattoni svolge un ruolo importante nel degradare l'ambiente, generando siccità e inondazioni, mentre minano i mezzi di sussistenza agricoli.

Nello Sri Lanka, un importante esportatore di tè per il mercato britannico, una combinazione di precipitazioni sempre più intense e imprevedibili, con infrastrutture abitative degradanti progressivamente indebolite da queste condizioni, si è tradotta in una tragica propensione alle frane.

Impatti del cambiamento climatico, compresi i disastri di siccità e inondazioni, sono quindi effettivamente scambiati dai paesi più ricchi e importati da quelli meno ricchi come prezzo della crescita economica. Nel frattempo, questo degrado ambientale rimane nascosto da un'enfasi sullo stato nazionale, che non è più appropriato per un mondo globalizzato e interconnesso. In vista di questo, ciò che è necessario è una nuova concezione:una che riconosca i disastri non come emergenti autonomamente o indotti a livello globale, ma in quanto radicato in specifici processi di industria, commercio e consumo.

Degradando gli ambienti in questo modo, le pratiche commerciali internazionali canalizzano e intensificano gli impatti dei cambiamenti climatici e rendono più probabili i disastri naturali. Il risultato è che quando il Regno Unito e altri paesi importano merci, stanno effettivamente esportando disastri, non solo contribuendo al cambiamento climatico a livello globale, ma anche esacerbando i suoi impatti in luoghi specifici. Eppure, nonostante la gravità di questa impronta di disastro globale, gli impatti ambientali del commercio non sono registrati nelle statistiche o nelle strategie del Regno Unito sui cambiamenti climatici.

Come mostra il nostro nuovo rapporto, i disastri possono essere imprevedibili, ma sono tutt'altro che casuali. Mentre il clima continua a cambiare, i sistemi globali da cui dipendiamo nella nostra vita quotidiana svolgeranno un ruolo sempre maggiore nel plasmare l'incidenza e l'intensità dei disastri che contribuiscono a creare nei paesi in via di sviluppo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.