È noto da tempo che gli alberi proteggono gli esseri umani dai peggiori effetti del cambiamento climatico, estraendo l'anidride carbonica dall'atmosfera. Ora una nuova ricerca mostra quanto le foreste si siano accumulate su quel carbonio in eccesso.

Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications , rileva che livelli elevati di anidride carbonica nell'atmosfera hanno aumentato il volume del legno, o la biomassa, delle foreste negli Stati Uniti.

Sebbene altri fattori come il clima e i parassiti possano in qualche modo influenzare il volume di un albero, lo studio ha scoperto che livelli elevati di carbonio hanno portato costantemente ad un aumento del volume del legno in 10 diversi gruppi di foreste temperate in tutto il paese. Ciò suggerisce che gli alberi stanno aiutando a proteggere l'ecosistema terrestre dagli impatti del riscaldamento globale attraverso la loro rapida crescita.

"Le foreste assorbono carbonio dall'atmosfera a un tasso di circa il 13% delle nostre emissioni lorde", ha affermato Brent Sohngen, coautore dello studio e professore di economia ambientale e delle risorse presso la Ohio State University. "Mentre stiamo immettendo miliardi di tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera, in realtà ne stiamo eliminando gran parte semplicemente lasciando crescere le nostre foreste".

Questo fenomeno è chiamato fertilizzazione del carbonio:un afflusso di anidride carbonica aumenta il tasso di fotosintesi di una pianta, che combina l'energia del sole, dell'acqua e dei nutrienti del suolo e dell'aria per produrre carburante per la vita e stimola la crescita delle piante.

"È risaputo che quando metti una tonnellata di anidride carbonica nell'atmosfera, non rimane lì per sempre", ha detto Sohngen. "Una quantità enorme di esso cade negli oceani, mentre il resto è assorbito da alberi, zone umide e quel tipo di aree."

Negli ultimi due decenni, le foreste negli Stati Uniti hanno sequestrato circa 700-800 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno, che, secondo lo studio, rappresentano circa il 10-11% delle emissioni totali di anidride carbonica del paese. Sebbene l'esposizione a livelli elevati di anidride carbonica possa avere effetti negativi sui sistemi naturali e sulle infrastrutture, gli alberi non hanno problemi a ingoiarsi della fornitura extra di gas serra della Terra.

Per dirla in prospettiva, se immagini un albero solo come un enorme cilindro, il volume aggiunto trovato dallo studio equivale essenzialmente a un anello in più dell'albero, ha detto Sohngen. Sebbene tale crescita possa non essere evidente per la persona media, rispetto agli alberi di 30 anni fa, la vegetazione moderna è circa dal 20% al 30% più grande di prima. Se applicato alle foreste di sequoie costiere, che ospitano alcuni degli alberi più grandi del mondo, anche un modesto aumento percentuale significa molto stoccaggio di carbonio aggiuntivo nelle foreste. I ricercatori hanno anche scoperto che anche i grandi alberi più vecchi continuano ad aggiungere biomassa mentre invecchiano a causa degli elevati livelli di anidride carbonica.

A differenza degli effetti dei cambiamenti climatici, che variano in base al luogo e nel tempo, la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera si mescola in modo quasi uniforme, quindi ogni luogo sulla Terra ha quasi la stessa quantità, ha affermato Sohngen.

Quindi, per verificare se il composto chimico fosse responsabile del rafforzamento del nostro bioma, il team di Sohngen ha utilizzato i dati storici del programma di analisi e inventario forestale dei servizi forestali degli Stati Uniti (USFS-FIA) per confrontare come il volume di legno di alcuni gruppi di foreste è cambiato nel passato pochi decenni. Lo studio stima che tra il 1970 e il 2015 si sia verificato un aumento significativo del volume di legno degli alberi, correlato a un netto aumento delle emissioni di carbonio.

I ricercatori sono stati anche in grado di utilizzare questo metodo per verificare se c'erano differenze tra gli alberi presenti in natura rispetto agli alberi che sono stati piantati. Sohngen pensava che gli alberi piantati avrebbero subito un effetto di fertilizzazione maggiore, poiché hanno il vantaggio in quanto i piantatori spesso raccolgono i semi migliori da piantare solo nelle posizioni migliori. Al contrario, è stato sorpreso di scoprire che gli alberi piantati rispondono ai livelli di anidride carbonica allo stesso modo di quelli naturali.

Nel complesso, Sohngen ha affermato che questo lavoro mostra che la risposta del volume del legno all'anidride carbonica nel nostro ecosistema è persino superiore a quanto previsto dai suoi colleghi con studi sperimentali.

I risultati dovrebbero mostrare ai responsabili politici e ad altri il valore degli alberi nella mitigazione del cambiamento climatico. Sohngen ha affermato che la fertilizzazione del carbonio potrebbe un giorno rendere più efficienti gli sforzi per la coltivazione degli alberi. Ad esempio, se oggi piantare un acro di alberi costa $ 50, con l'aiuto della fertilizzazione del carbonio, quel numero potrebbe facilmente essere ridotto a $ 40. Poiché il cambiamento climatico costa agli Stati Uniti circa 2 trilioni di dollari all'anno, tale diminuzione potrebbe aiutare a ridurre i costi di mitigazione del cambiamento climatico, ha affermato Sohngen.

"La fertilizzazione del carbonio rende certamente più economico piantare alberi, evitare la deforestazione o svolgere altre attività legate al tentativo di migliorare il pozzo di carbonio nelle foreste", ha affermato Sohngen. "Dovremmo piantare più alberi e preservare quelli più vecchi, perché alla fine della giornata sono probabilmente la nostra migliore scommessa per mitigare il cambiamento climatico". + Esplora ulteriormente

Piantare alberi non è sempre un modo efficace per legare l'anidride carbonica