Sebbene l'autunno sia ufficialmente iniziato il 22 settembre, gli alberi intorno a Palisades, New York, sembrano non saperlo ancora. Al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia Climate School, una telecamera si trova su un tetto e monitora le cime degli alberi vicini tutto l'anno. Uno sguardo al suo livestream mostra che la foresta è ancora ricoperta di verde.

Mukund Rao, ricercatore post-dottorato presso Lamont, ha contribuito a installare la fotocamera nel 2020 per studiare come gli alberi cambiano con le stagioni e con il cambiamento climatico. Abbiamo incontrato Rao per vedere cosa ha imparato dalla PhenoCam negli ultimi anni e in che modo il cambiamento climatico sta influenzando il fogliame autunnale in generale.

In ritardo

Le osservazioni di PhenoCam hanno mostrato che le foglie locali hanno iniziato a cambiare colore alcuni giorni dopo nel 2021 rispetto al 2020. Ciò è coerente con ciò che gli scienziati si aspettano man mano che il clima diventa più caldo.

Il momento in cui le foglie passano dal verde al mélange colorato dipende da due fattori:la temperatura e la luce.

Le basse temperature dicono all'albero che è ora di chiudere per l'inverno. Smette di produrre clorofilla, la sostanza che rende verdi le foglie e, di conseguenza, altri pigmenti sottostanti, come il rosso, il giallo e l'arancione, hanno finalmente la possibilità di brillare.

Rao pensa che, poiché il 2021 è stato leggermente più caldo rispetto all'anno precedente, gli alberi hanno ricevuto il segnale di smettere di produrre clorofilla solo più tardi, quindi le foglie hanno mantenuto la loro colorazione verde più a lungo.

Tecnicamente parlando:durante l'estate, l'albero produce costantemente nuova clorofilla per sostituire la clorofilla che si decompone, mantenendo livelli costantemente elevati. In autunno, la pianta smette di sostituire la clorofilla che si decompone.

Stagioni più brevi

Un'altra tendenza che PhenoCam ha ripreso, e che altri scienziati hanno osservato, è che il periodo di tempo tra le foglie che diventano luminose e colorate e poi cadono si riduce.

"Prima il picco dei colori autunnali sarebbe durato forse una settimana e mezza, e ora si sta condensando in un periodo sempre più breve", ha detto Rao. Stima che nel 2020 ci sono voluti circa 11 giorni prima che gli alberi passassero dal picco di colore all'assenza di foglie; nel 2021 la transizione sembrava essere più vicina a 9 giorni. Tuttavia, ha notato che ci sono molte variazioni tra i singoli alberi.

Gli scienziati non sanno con certezza perché la fase colorata si sta accorciando, ma Rao ha offerto una possibile spiegazione. In autunno e in inverno, livelli più bassi di luce solare significano che non è molto vantaggioso per l'albero sprecare energia producendo clorofilla e mantenendo le foglie, quindi le fa cadere. Le temperature più calde possono ritardare l'inizio dei cambiamenti di colore, ma poiché i livelli di luce non cambiano di anno in anno, gli alberi perdono le foglie più o meno alla stessa ora ogni anno. Il periodo intermedio si riduce a causa delle temperature di riscaldamento.

Qualità del colore

Gli alberi stressati non producono fogliame autunnale vibrante come un albero sano.

Ad esempio, durante gli anni di siccità, "i colori delle foglie autunnali non sono così brillanti rispetto agli anni piovosi, dove gli alberi erano in grado di produrre molti zuccheri e dove hanno avuto una bella stagione di crescita ed erano abbastanza felici".

La siccità può anche far cadere le foglie degli alberi all'inizio della stagione e saltare del tutto la fase colorata, passando direttamente al marrone prima di cadere rapidamente.

Poiché il pianeta continua a riscaldarsi, le regioni secche dovrebbero diventare più asciutte e le regioni umide riceveranno più precipitazioni. Queste tendenze potrebbero avere un impatto sull'estetica del fogliame autunnale, oltre a sollevare preoccupazioni sull'agricoltura e sull'approvvigionamento idrico.

Previsione del picco

Sommando questi fattori meteorologici e climatici insieme alle osservazioni di PhenoCam, Rao prevede che il picco del fogliame autunnale intorno a Palisades, New York, si verificherà tra il 25 e il 30 ottobre e che le foglie saranno cadute entro il 10 novembre.

Ma gli amanti delle foglie potrebbero non voler sperare troppo:Rao dice che a causa delle ondate di caldo estivo e dei periodi di siccità locali, il fogliame autunnale potrebbe non essere molto luminoso quest'anno. + Esplora ulteriormente

No, le foglie autunnali non cambiano colore più tardi a causa del cambiamento climatico

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.