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A sud-ovest di Sacramento, in California, i rami ramificati dei corsi d'acqua raggiungono un mosaico di campi coltivati e pascoli. Canali e zone umide orlate di canneti incontrano una distesa assolata di prati asciutti.
Queste terre all'estremità nord-occidentale del delta del fiume Sacramento-San Joaquin sono state ora oggetto di restauro a seguito della diffusa distruzione degli habitat palustri dell'estuario iniziata oltre un secolo fa.
Ma un progetto di ripristino dell'habitat finanziato da un grande distretto idrico agricolo sta suscitando critiche da parte dei sostenitori dell'ambiente. Dicono che mentre il progetto si basa sulle affermazioni di habitat paludosi ecologicamente importanti, gran parte del terreno è un ex pascolo di bestiame alto e secco che fa ben poco a beneficio dei pesci in via di estinzione.
La disputa sulla proprietà di circa 2.100 acri è incentrata su domande su quali terreni dovrebbero essere contati come habitat delle paludi di marea nel delta, una delle principali fonti d'acqua della California. Le agenzie statali e federali che gestiscono i due principali progetti idrici che pompano dal delta hanno sostenuto una serie di progetti di ripristino dell'habitat mentre lavorano verso l'obbligo di ripristinare almeno 8.000 acri di paludi di marea per mitigare il danno ecologico causato dalle deviazioni dell'acqua.
Gran parte di tale requisito potrebbe essere soddisfatta dalla proprietà a sud-ovest di Sacramento, chiamata Lower Yolo Ranch Tidal Habitat Restoration Project, se i funzionari federali della fauna selvatica concordano con le affermazioni delle agenzie idriche statali e federali secondo cui gran parte della proprietà dovrebbe ricevere credito come palude di marea che avvantaggia l'odore delta in via di estinzione.
Il Westlands Water District ha acquistato la proprietà nel 2007 e ha eseguito lavori di restauro nel sito livellando il terreno, rimuovendo le infrastrutture in cemento e scavando nuovi canali di marea e acquitrini. Thomas Birmingham, direttore generale di Westlands, ha affermato che il distretto ha acquistato la proprietà perché era "un luogo ideale per il ripristino dell'habitat delle paludi di marea".
Il Dipartimento statale delle risorse idriche ha affermato che più di 1.700 acri, ovvero circa l'80% della proprietà, beneficiano dell'odore del delta. Se il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti lo conferma e concede il pieno credito per la superficie come habitat delle paludi di marea, Westlands riceverà quasi $ 41 milioni dallo stato.
Ma i sostenitori dell'ambiente sostengono che solo circa un quarto della proprietà dovrebbe ricevere credito come habitat delle paludi di marea, mentre il resto del terreno è troppo alto sul livello del mare per bagnarsi durante l'alta marea. Hanno indicato documenti che indicano che gran parte della proprietà si trova a 6,5 piedi o più sul livello del mare.
"Stanno pagando Westlands per un falso habitat", ha affermato Patricia Schifferle, direttrice di Pacific Advocates, una società di consulenza ambientale. "Gran parte dell'area è un habitat di montagna e non sosterrà i pesci. ... Stanno vendendo pascoli per mucche come se fosse un habitat di marea."
La proprietà si trova nella parte meridionale della Yolo Bypass, una pianura alluvionale sul lato nord del delta.
L'odore del delta, un pesce lungo un dito, è in via di estinzione nonostante decenni di sforzi di salvataggio.
Schifferle ha sottolineato che la richiesta del Dipartimento delle risorse idriche al Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti, di certificare il credito per 1.713 acri di habitat di paludi di marea, include terre fino a 7,7 piedi sul livello del mare. Schifferle ha detto che è troppo alto per avvantaggiare i pesci.
"Delta odorava meglio le gambe, perché non c'è modo che questo sia l'habitat di marea per l'odore del delta", ha detto Schifferle. A $ 23.815 per acro, ha detto, "sono un sacco di soldi per il pascolo delle mucche".
Una coalizione di gruppi ambientalisti ha espresso preoccupazione per l'accordo in una lettera alle agenzie statali a luglio. I gruppi, che includevano il Sierra Club e il Natural Resources Defense Council, hanno affermato che i documenti mostrano "che generalmente non c'è influenza delle maree sulle terre ad altitudini superiori a 6,5 piedi sul livello del mare in questa parte del delta, e quindi queste terre non sono ' palude di marea, "zona umida di marea" o habitat "intertidale"" e non dovrebbe essere accreditato per soddisfare i requisiti di mitigazione ambientale per il progetto idrico statale.
Lo State Water Project pompa l'acqua dal delta e la consegna alle fattorie e alle città del sud. Funzionari statali hanno affermato che l'acquisto di terreni per il progetto di ripristino è finanziato dal Progetto idrico statale per soddisfare i requisiti di superficie dell'habitat nei permessi federali del sistema.
I gruppi ambientalisti hanno esortato il Dipartimento statale delle risorse idriche e il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica a "rifiutarsi di certificare i crediti di mitigazione di tali altipiani come habitat delle zone umide di marea".
Sabrina Washington, portavoce del Dipartimento delle risorse idriche, ha affermato che il progetto di ripristino è "mirato a generare una serie di benefici ecologici, inclusa una maggiore produzione di cibo per l'odore del delta". Il dipartimento ha affermato che il sito fornisce anche l'habitat delle pianure alluvionali per il salmone e l'habitat per i falchi di Swainson e altre specie.
La modellazione del dipartimento mostra che il sito di restauro "può essere completamente inondato e pieno di marea mentre lo Yolo Bypass si riempie e drena", ha detto Washington. "Anche se non completamente inondato, il sito genererà benefici producendo cibo per l'odore delta."
Per questo motivo, Washington ha affermato che il Dipartimento delle risorse idriche ha richiesto crediti al Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti per oltre 1.700 acri di habitat ittico restaurato.
Un documento pubblicato di recente, tuttavia, indica che il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California ha sollevato dubbi sull'attribuzione di crediti per terreni a più di 6,4 piedi sul livello del mare. Il documento non era firmato ma è stato creato nel 2020 da uno scienziato ambientale senior del dipartimento, Phillip Poirier.
"Si prega di fornire una giustificazione aggiuntiva sul motivo per cui il credito di odore del delta dovrebbe essere approvato per l'habitat sopra i 6,4 piedi ... se quell'habitat è inaccessibile all'odore del delta per la maggior parte degli anni", si legge nel promemoria. Ha anche chiesto perché il terreno al di sopra di quell'elevazione dovrebbe ricevere lo stesso credito "come habitat che beneficia direttamente dell'odore del delta tutto l'anno?"
Questo e altri documenti sono stati ottenuti su richiesta di Schifferle, che li ha condivisi con il Los Angeles Times.
Nelle risposte via e-mail alle domande del Times, il Dipartimento per la pesca e la fauna selvatica ha affermato che, sulla base delle mappe fornite dai sostenitori del progetto, "l'attuale stima di superficie sopra i 6,4 piedi di altezza è di circa 1.588 acri" e la revisione ambientale del progetto ha identificato 6,4 altezza dei piedi come "acqua alta più alta" media sul sito di restauro.
"La valutazione dell'habitat sulla proprietà è in attesa di ricevere i dati di verifica sul campo e la documentazione di supporto da DWR", ha affermato l'agenzia per la fauna selvatica, aggiungendo che la valutazione dell'habitat del dipartimento della fauna selvatica "sarebbe incompleta senza queste informazioni aggiuntive".
I funzionari di Westlands hanno affermato che il progetto è stato identificato come una parte fondamentale di un'iniziativa statale chiamata California EcoRestore, iniziata nel 2015 con l'obiettivo di garantire 30.000 acri di ripristino e miglioramento dell'habitat nel delta, Yolo Bypass e Suisun Marsh. Il sito del Lower Yolo Ranch è uno dei molteplici progetti di ripristino dell'habitat nella regione di Yolo Bypass.
"È un grande progetto. Penso che il delta sarà molto migliore per questo progetto e tutti gli altri progetti di restauro che si stanno verificando in quell'area", ha affermato Jose Gutierrez, direttore operativo di Westlands. "E penso che il nostro stato starà meglio grazie ai nostri contributi."
Gutierrez ha affermato che la proprietà si trova in "quello che chiamiamo questo prospetto di Riccioli d'Oro, dove i progetti di restauro funzionano davvero bene in quest'area".
Westlands fornisce acqua a vasti terreni agricoli nelle contee di Fresno e Kings che producono mandorle, pistacchi, uva, aglio, fieno e altre colture.
Il distretto ha collaborato con il Dipartimento statale per le risorse idriche e il Dipartimento per la pesca e la fauna selvatica per preparare un piano che dettagliasse il progetto di ripristino. L'agenzia per l'acqua ha quindi presentato il piano a una squadra di pesca della Confederazione statale incaricata di determinare i crediti di superficie dell'habitat.
Westlands nel 2020 ha completato i lavori di costruzione nel sito del Lower Yolo Ranch, che secondo Gutierrez miravano a consentire all'acqua di "muoversi in modo più naturale attraverso la proprietà" con le maree. Ha affermato che il progetto "funziona come previsto" e offre vantaggi per i pesci.
I funzionari di Westlands hanno affermato che il dipartimento della fauna selvatica ha recentemente raccolto tre larve di odore del delta sulla proprietà che erano più grandi delle larve di odore raccolte altrove e hanno anche raccolto larve di un altro pesce, l'odore di pinna lunga.
Gutierrez ha detto che il distretto non sta vendendo terreni allo stato. Ha affermato che una volta confermati i crediti dell'habitat dell'odore del delta, il distretto prevede di ricevere circa 40,8 milioni di dollari per la vendita di tali crediti e prevede di trasferire la proprietà di oltre 2.100 acri al Dipartimento delle risorse idriche.
Il distretto ha speso per il progetto più di quanto si aspetta di ricevere dallo stato, ha affermato Shelley Cartwright, vicedirettore generale degli affari esterni di Westlands. Ha affermato che Westlands ha speso più di 43,5 milioni di dollari, inclusi i costi per l'acquisto della proprietà, la pianificazione, i permessi e la costruzione.
Dopo che l'accordo sarà completato, Westlands possiederà ancora quasi 1.300 acri del Lower Yolo Ranch.
Il disaccordo su quali porzioni della proprietà debbano essere conteggiate come habitat delle paludi di marea è parallelo ad altre controversie su come la California dovrebbe proteggere le popolazioni ittiche e affrontare il deterioramento dell'ecosistema del delta. I ricercatori del Pacific Institute hanno affermato in un rapporto di questo mese che temperature dell'acqua più calde, flussi ridotti e aumento delle fioriture di alghe legate alla siccità hanno peggiorato il declino a lungo termine delle popolazioni ittiche dello stato e stanno spingendo alcune specie più vicine all'estinzione.
Il delta un tempo era pieno di vaste paludi di marea, ma è stato drasticamente modificato quando le zone umide sono state dighe, prosciugate e convertite in terreni agricoli.
Doug Obegi, un avvocato senior del Consiglio per la difesa delle risorse naturali, ha affermato che le agenzie statali e federali hanno l'obbligo in base a un parere biologico del 2008 di ripristinare l'habitat delle paludi e delle pianure alluvionali per l'odore del delta e il salmone e sono molto in ritardo rispetto a tali obblighi.
"Penso che tutti riconosciamo che il delta è in crisi ecologica e che dobbiamo adottare misure per ripristinare la salute del delta. Ma il delta non trae vantaggio se le persone spendono soldi per progetti che in realtà non forniscono quelli ecologici benefici. E così finisce per essere uno spreco di denaro", ha detto Obegi.
Se questo progetto e altri simili sono destinati a favorire l'odore del delta, ha detto Obegi, la terra deve essere abbastanza bassa da essere inondata dalle maree.
"Impegnarsi nel dare credito al ripristino dell'habitat che non va a beneficio della specie mina davvero la protezione della specie", ha affermato Obegi. E in questo caso, ha detto, "la maggior parte della superficie di cui parlano è ben al di sopra della linea dell'alta marea e non fornirà nessuno di questi vantaggi".
Obegi ha affermato che questo problema è importante perché va al cuore di ciò che la California sta facendo per l'ecosistema del delta e se gli attuali approcci sono efficaci.
"Stiamo davvero solo cercando di spuntare la casella?" Egli ha detto. "O stiamo davvero cercando di fare cose che andranno a beneficio della specie?" + Esplora ulteriormente
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