L'attuale crisi climatica solleva molte domande. Alcuni sono lungimiranti:come può essere risolto? Alcuni guardano al passato recente:come ci siamo arrivati? E alcuni vanno più indietro nella storia:le odierne ondate di caldo estremo, siccità catastrofiche e inondazioni sono tutte dovute al cambiamento climatico? Il clima e il tempo erano così cattivi 100 o qualche centinaio di anni fa?

Affinché gli scienziati rispondano a queste ultime due domande, devono consultare registrazioni meteorologiche strumentali affidabili. Ma questi risalgono solo a pochi decenni fa per molte regioni dell'Africa. La registrazione meteorologica continua più lunga del continente in una singola stazione è quella dell'Osservatorio astronomico sudafricano a Città del Capo, a partire dal 1841. Questo record mostra che le precipitazioni sono gradualmente diminuite dal 1900 circa.

Tuttavia, dimostra anche che mentre la siccità del 2015-2017 di Città del Capo è stata grave, è stata poco diversa da una siccità molto precedente (1930-1939). Guardare ancora più indietro potrebbe aiutare a creare un quadro più completo e sfumato del tempo e dei cambiamenti climatici a Cape Town. Ma data l'assenza di registrazioni meteorologiche strumentali prima del 19° secolo, o in periodi molto precedenti al riscaldamento globale accelerato indotto dall'uomo, ciò non è stato possibile.

Ora alcune risposte vengono fornite da quella che a prima vista sembra una fonte improbabile:un imponente progetto per fotografare e trascrivere registri giornalieri tenuti dalla Vereenigde Oost Indische Compagnie (VOC), o Compagnia olandese delle Indie orientali, tra il 1651 e il 1795.

Tutta l'attività della società commerciale nella Colonia del Capo è stata accuratamente documentata nei daghregisters della VOC , i suoi registri o giornali quotidiani. Dal 2016, questi documenti dettagliati, detenuti dagli Archivi di Città del Capo e dall'Archivio Nazionale dell'Aia, sono stati fotografati e digitalizzati dal Tracing History Trust, un'organizzazione no profit. Entro il 2021, 2,5 milioni di parole erano state trascritte per il VC Daghregister Project.

Come abbiamo delineato in un recente documento di ricerca, i record digitalizzati sono un tesoro per gli scienziati del clima. Rappresentano la cronaca aziendale più lunga e antica conosciuta di registrazioni meteorologiche giornaliere quasi continue per l'emisfero meridionale.

Ecco cosa abbiamo imparato da loro finora e cosa potrebbero avere da insegnarci sul clima attuale e futuro.

Voci dettagliate

Alla fine del XVI secolo, la VOC aveva il monopolio del commercio marittimo tra quelli che oggi sono i Paesi Bassi e il sud-est asiatico attraverso le rotte commerciali dell'Oceano Indiano. Verso la metà del XVII secolo, l'azienda si rese conto che aveva bisogno di una stazione permanente di riapprovvigionamento e riposo. Table Bay al Capo è stata considerata la più adatta. Jan van Riebeeck fu quindi incaricato di stabilire l'insediamento come primo governatore del Capo dal 1652.

Le voci del diario quotidiano sono state scritte da scrivani addestrati in uno stile relativamente informale. La lingua utilizzata era una versione precedente dell'olandese moderno dei Paesi Bassi e delle Fiandre, e anche dell'afrikaans, che si è evoluto come lingua sudafricana da un olandese così antico.

Le voci del registro descrivono in dettaglio un'ampia gamma di attività umane:commercio, politica, alimentazione, salute, diplomazia, religione, governance e così via. Contengono anche osservazioni ambientali, come i fenomeni meteorologici quotidiani. Le osservazioni meteorologiche giornaliere sono state scritte nei registri in modo coerente e sistematico. Particolare attenzione è stata data alla direzione e alla forza del vento sub-giornaliero, che era importante per la navigazione.

Altre osservazioni regolari includevano precipitazioni (pioggia, grandine, neve) e condizioni del cielo (nuvolosità, visibilità). Eventi estremi come tempeste violente, venti di burrasca, condizioni eccezionalmente calde o fredde, inondazioni e siccità sono stati rilevati e, a volte, elaborati con dettagli sulle conseguenze e le risposte umane, agricole, infrastrutturali e ambientali.

Climi estremi storici

La nostra indagine iniziale si è concentrata sul periodo dal 1773 al 1791. Abbiamo delineato un'estrema variabilità climatica interannuale che va dal numero più alto di giorni di pioggia annuali registrati e inondazioni nel 1787, a una grave siccità nel 1788. Anche le temperature devono essere state molto variabili. Anche se non abbiamo i valori del termometro, i resoconti aneddotici parlano regolarmente di "calore eccessivo" durante l'estate e condizioni gelide dell'inverno.

È chiaro che la società ha dovuto far fronte al "tempo selvaggio" e agli estremi climatici durante i tempi storici. Ma i meccanismi di risposta non erano avanzati e quindi la sofferenza della società era spesso considerevole:i dati meteorologici forniscono anche un contesto prezioso a eventi storici importanti come naufragi e carenza cronica di cibo.

Questa non è la fine della nostra ricerca; i registri contengono molte più informazioni da cui possiamo conoscere il clima storico e il tempo del Capo. Il nostro lavoro in corso mira a estendere la cronologia climatica fino al 1652 e stabilire le cause della variabilità climatica e delle condizioni meteorologiche estreme durante il XVII e il XVIII secolo. Se saremo in grado di identificare meglio i fattori determinanti della variabilità climatica passata e degli eventi estremi, ne trarrà vantaggio la nostra modellizzazione degli scenari climatici futuri previsti e ci aiuterà a prevedere le condizioni meteorologiche attese a breve termine (i prossimi mesi). + Esplora ulteriormente

Gli scienziati guardano al "punto caldo" per il record meteorologico più lungo

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.