Southern Water è stata inflitta una multa record di £ 90 milioni nel luglio 2021 dopo essersi dichiarata colpevole di scarico illegale di acque reflue lungo i fiumi e la costa del Kent, Hampshire e Sussex. Più di un anno dopo, i titoli dei giornali non sono migliorati per le compagnie idriche britanniche che hanno recentemente scaricato più liquami vicino a dozzine di spiagge.

L'Agenzia per l'ambiente ha invitato i dirigenti delle società idriche a rischiare il carcere a causa delle continue carenze sulle prestazioni ambientali. E con l'inizio della siccità, le lamentele sui tubi dell'acqua che perdono sono passate da un rivolo a un ruscello.

Le mappe dell'organizzazione per la conservazione The Rivers Trust e del gruppo di campagna Surfers Against Sewage mettono a nudo l'entità dello scarico delle acque reflue nei fiumi e nel mare. Si sono rivelati uno strumento estremamente efficace, non solo per mettere in guardia sui rischi per i bagnanti, ma anche per fornire prove di danni ambientali.

Queste mappe raccolgono i dati provenienti dai sensori lungo la rete fognaria che rilevano gli scarichi, rendendo chiaro dove si trovano i peggiori trasgressori e incoraggiando gli utenti a contattare il proprio parlamentare locale chiedendo un'azione più rapida sullo scarico delle acque reflue. Sono facili da condividere sui social media e sui siti di notizie locali, hanno ispirato tweet virali e sono imbarazzanti per le stesse compagnie idriche.

Questa non è la prima volta che le mappe vengono utilizzate per tenere conto delle società idriche private. Alcune delle mappe più famose della Londra della metà del 19° secolo, quando fu attanagliata da successive epidemie di colera, hanno contribuito a rivelare la causa della malattia mortale e ad identificare le compagnie idriche responsabili.

Fornitura mortale

John Snow era un rinomato medico che percorse le strade di Londra durante l'epidemia di colera del 1854, registrando le morti nei minimi dettagli. Ha mappato i casi, rivelando gruppi attorno a una pompa dell'acqua comunale a Broad Street, Soho, che ha confermato la sua teoria secondo cui il colera proveniva dall'acqua sporca. Ha debitamente rimosso la maniglia della pompa, l'epidemia in quella zona si è fermata e il resto, come si suol dire, è storia.

Almeno, questa è la versione semplice con cui molte persone hanno già familiarità. In effetti, la storia è molto più complessa perché la teoria di Snow che l'agente patogeno del colera fosse di origine acquosa non era accettata dalla maggior parte degli scienziati o dei politici dell'epoca. Aveva bisogno di più prove. Snow ha quindi ideato un "grande esperimento", incentrato sul modo in cui diverse aree di Londra erano servite da diverse compagnie idriche. Ciò significava che poteva confrontare un fornitore con un altro in una sorta di esperimento naturale. Snow sapeva che i casi di colera non erano distribuiti casualmente in tutta la città. Come ha mostrato a Soho, tendevano a essere raggruppati insieme. E se alcune società idriche avessero più casi di altre?

La neve ha tracciato il punto in cui i londinesi venivano riforniti dalla Southwark &​​Vauxhall Company (blu-verde) e dalla Lambeth Company (rossa, mentre le aree marroni sono una miscela di entrambi) durante la stessa epidemia. Lambeth aveva recentemente smesso di attingere la sua acqua dal Tamigi, che all'epoca era estremamente inquinato poiché era la via principale per le acque reflue che lasciavano Londra. I suoi clienti stavano morendo di colera a un tasso di 37 per 10.000. Nel frattempo, Southwark e Vauxhall stavano ancora estraendo l'acqua inquinata e i loro clienti stavano morendo a un tasso di 317 ogni 10.000.

Questo avrebbe dovuto provare una volta per tutte che il colera si stava diffondendo grazie all'acqua sporca fornita nelle case dei londinesi. Ma non era abbastanza enfatico per innescare un cambiamento decisivo. Peggio ancora, un rapporto del governo nel 1856 elogiava il "notevole miglioramento avvenuto nella... fornitura di acqua alla metropoli".

Un decennio dopo, e otto anni dopo la morte di Snow, Londra stava soffrendo un'altra epidemia di colera. L'uomo incaricato di trovarne la causa durante l'estate del 1866 era William Farr, uno statistico che aveva criticato le idee di Snow. Nonostante ciò, Farr è rimasto colpito dalla concentrazione dei casi nell'East London e la sua mente deve essersi rivolta al grande esperimento di Snow.

Mappando i casi, Farr ha mostrato che si adattavano perfettamente all'area servita dalla East London Waterworks Company. Gli abitanti della zona si lamentavano della qualità della loro acqua, con alcuni che trovavano persino delle anguille nei loro tubi. Un rappresentante dell'azienda ha scritto al quotidiano Times rassicurando i clienti che "non è stata fornita una goccia d'acqua non filtrata".

Ma nel suo rapporto, Farr scoprì che nel luglio del 1866 i livelli dell'acqua stavano per esaurirsi, quindi fu aperta una chiusa per consentire alle case di essere rifornite dall'acqua stagnante proveniente da un serbatoio che la società aveva detto non era più in uso (perché l'acqua al suo interno non era stato filtrato). Farr era finalmente convinto che Snow avesse avuto ragione sulle origini del colera e la sua mappa offriva prove inconfutabili che l'East London Waterworks fosse colpevole di fornire acqua che aveva causato la morte di quasi 6.000 londinesi. Doveva essere l'ultima epidemia di colera a Londra.

Il potere delle mappe

Le mappe di Snow e Farr sono state essenziali per guidare le riforme che hanno ottenuto migliori condizioni sanitarie nella città in crescita. Oggi viviamo in un'era in cui le mappe sono create da dati che potevano solo sognare, permettendoci di vedere l'immagine nazionale in tempo reale e individuare chi sta riversando più effluenti nei nostri flussi. Per i vittoriani la lotta per l'acqua potabile era una questione di vita o di morte, ma anche noi possiamo usare le mappe per sostenere un ambiente più pulito.

Mentre guardo le mappe odierne degli scarichi fognari, non posso fare a meno di pensare a una lettera che l'influente scienziato Michael Faraday scrisse al Times nell'estate del 1855, dove espone le sue preoccupazioni sul terribile stato del Tamigi dopo una barca viaggio lungo esso:"Ho ritenuto doveroso registrare questi fatti, affinché possano essere portati all'attenzione di coloro che esercitano il potere o hanno responsabilità in relazione allo stato del nostro fiume ... Se trascuriamo questo argomento, non possiamo aspettarci a farlo impunemente; né dovremmo sorprenderci se, "prima che siano passati molti anni, una stagione calda ci dia una triste prova della follia della nostra negligenza". + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.