Il Giardino dell'Eden iracheno ora come un deserto

I bambini stanno su una barca sdraiata sul letto prosciugato delle paludi di Chibayish in ritirata nel sud dell'Iraq.

Per nutrire e raffreddare i suoi bufali, Hashem Gassed deve attraversare 10 chilometri (sei miglia) di terra bruciata dal sole nel sud dell'Iraq, dove la siccità sta devastando aree delle mitiche paludi mesopotamiche.

Reputata dimora del biblico Giardino dell'Eden, le paludi irachene sono state colpite da tre anni di siccità e scarse precipitazioni, nonché da flussi d'acqua ridotti lungo fiumi e affluenti originari della vicina Turchia e Iran.

Vaste distese delle paludi un tempo lussureggianti di Huwaizah, a cavallo del confine con l'Iran, sono state cotte a secco, la loro vegetazione ingiallita. Stesso destino stanno subendo le distese delle paludi di Chibayish, frequentate dai turisti.

"Le paludi sono il nostro sostentamento:qui pescavamo e il nostro bestiame poteva pascolare e bere", ha detto Gassed, 35 anni, di un villaggio vicino a Huwaizah.

Le paludi dell'Iraq meridionale sono state iscritte come patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2016, sia per la loro biodiversità che per la loro storia antica.

Ma ora, letti di torrenti asciutti serpeggiano attorno alle zone umide un tempo verdeggianti e il lago Um al-Naaj della zona è stato ridotto a pozzanghere di acqua fangosa in un terreno in gran parte asciutto.

Come suo padre prima di lui, Gassed alleva bufali, ma dei circa 30 animali della famiglia sono rimasti solo cinque.

Gli altri sono morti o sono stati venduti mentre la famiglia lotta per sbarcare il lunario.

Una veduta aerea mostra bufali d'acqua che pascolano sulla paglia mentre sono circondati da terreno secco e screpolato nell'area irachena delle paludi di Chibayish.

I membri della famiglia vegliano attentamente su coloro che rimangono, temendo che le bestie deboli e denutrite possano cadere nel fango e morire.

"Protestiamo da più di due anni e nessuno ci ascolta", ha detto Gassed.

"Non sappiamo dove andare. Le nostre vite sono finite."

"Niente più pesci"

Incastonate tra i fiumi Tigri ed Eufrate, le paludi mesopotamiche hanno sofferto sotto l'ex dittatore Saddam Hussein, che ha ordinato che fossero prosciugate nel 1991 come punizione per le comunità che proteggevano gli insorti e per dar loro la caccia.

Le zone umide hanno sporadicamente attraversato anni di dura siccità in passato, prima di essere ravvivate da buone stagioni piovose.

Ma tra agosto 2020 e questo mese, il 46% delle paludi dell'Iraq meridionale, tra cui Huwaizah e Chibayish, ha subito una perdita totale di acque superficiali, secondo l'organizzazione olandese per la costruzione della pace PAX.

I membri della famiglia vigilano attentamente sui bufali rimasti, temendo che le bestie deboli e denutrite possano cadere nel fango e morire.

Un altro 41% delle aree paludose soffriva di livelli d'acqua e umidità ridotti, secondo l'organizzazione, che ha utilizzato i dati satellitari per effettuare la valutazione.

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura in Iraq ha affermato che le paludi sono "una delle regioni più povere dell'Iraq e una delle più colpite dai cambiamenti climatici", avvertendo di "livelli dell'acqua bassi senza precedenti".

Ha rilevato il "disastroso impatto" su oltre 6.000 famiglie che "stanno perdendo i loro bufali, il loro unico bene vitale".

Anche la biodiversità è a rischio.

Secondo l'UNESCO, le paludi ospitano "numerose popolazioni di specie minacciate" e sono un importante punto di sosta per circa 200 specie di uccelli acquatici migratori.

Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes.

This combination of handout satellite images shows the region of Iraq's drought-stricken southern marshes including Huwaizah (north) and Qurnah (south) on (L to R) August 8, 2021 and on the same day in 2022.

'Like a desert'

He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.

Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.

"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".

After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.

On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.

"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.

Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".

Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes, a UNESCO World Heritage site whose biodiversity is at risk.
Families are losing their buffaloes in one of Iraq's areas hardest-hit by climate change, said the UN's Food and Agriculture Organization.
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes -- and to where some families have relocated from dried-out areas.
An abandoned shack in the once-lush Huwaizah Marshes -- "We are at a loss where to go," says struggling buffalo keeper Hashem Gassed.

The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".

Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.

But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.

In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.

"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.

"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.

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