Al confine Triassico-Giurassico, 200 milioni di anni fa, circa il 60 percento delle specie viventi sulla Terra è scomparso. Gli scienziati sospettavano che l'attività magmatica e il rilascio di CO2 fossero responsabili di questo disastro ambientale. A conferma di ciò, bisognerebbe trovare e datare con precisione le tracce di questa attività e assicurarsi che coincida con questa estinzione di massa. La determinazione precisa di questa tempistica è stata ottenuta dagli scienziati dell'Università di Ginevra, ed è pubblicato in Comunicazioni sulla natura .

Gli scienziati hanno spesso collegato l'annientamento della vita al confine Triassico-Giurassico con l'emissione di gas durante l'attività vulcanica della Provincia Magmatica dell'Atlantico Centrale, un'enorme provincia vulcanica che eruttò nello stesso periodo. studi geologici, però, hanno messo in dubbio questa ipotesi poiché le eruzioni basaltiche della provincia ignea sono troppo giovani per essere responsabili dell'estinzione di massa. Gli scienziati, tra questi una squadra dell'UNIGE, andò quindi a cercare tracce di attività magmatica che potrebbero essere più antiche, dimostrando il ruolo dell'attività magmatica nelle estinzioni di massa che hanno colpito la storia della Terra durante questo periodo di tempo.

I geologi hanno identificato vaste aree coperte da basalti alluvionali assegnate alla Provincia Magmatica dell'Atlantico Centrale (CAMP), che si estende per diversi milioni di km2 dal Nord al Sud America, e dall'Europa all'Africa. Hanno anche scoperto fessure verticali che si estendono per centinaia di chilometri e grandi intrusioni. "Abbiamo quindi eretto l'ipotesi che queste fessure e intrusioni siano più antiche o coeve all'estinzione di massa al confine Triassico-Giurassico, e lo abbiamo verificato applicando le nostre tecniche di datazione ad alta precisione", spiega Joshua Davies, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra della Facoltà di Scienze dell'Università di Ginevra (UNIGE).

I basalti racchiudono il minerale zircone in piccolissime quantità, che a sua volta contiene uranio. L'uranio ha la particolarità di disintegrarsi nel tempo in piombo a una velocità nota. "È per questo, misurando le concentrazioni relative di uranio e piombo, possiamo determinare l'età di cristallizzazione dei minerali in una roccia a circa 30'000 anni, che è estremamente preciso per un periodo di tempo di 200 milioni di anni fa", aggiunge Urs Schaltegger, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra della Facoltà di Scienze dell'Università di Ginevra (UNIGE).

Effettuare precise determinazioni dell'età è un esercizio complicato, solo circa quattro laboratori sono in grado di raggiungere questo livello di precisione, tra questi il ​​laboratorio dell'UNIGE. I geologi erano particolarmente interessati a datare i basalti che si trovano nel bacino sedimentario amazzonico, un enorme serbatoio di carbone e petrolio. E senza dubbio, i risultati delle loro determinazioni dell'età confermano che l'età di questi basalti è correlata con l'estinzione di massa al confine Triassico-Giurassico. Questo risultato consente agli scienziati di collegare questa attività magmatica con il rilascio indotto termicamente di immensi volumi di CO2 provenienti da carbone e idrocarburi che probabilmente hanno causato il cambiamento climatico e hanno portato alla scomparsa del 60 percento delle specie che vivevano in quel momento.