Quando i lenti fiumi di ghiaccio dell'Antartide colpiscono il mare, galleggiano, formando banchi di ghiaccio. Queste piattaforme estendono i ghiacciai nell'oceano fino a quando non si trasformano in iceberg.

Ma svolgono anche un ruolo cruciale nel mantenimento del mondo come lo conosciamo, agendo da freno alla velocità con cui i ghiacciai possono fluire nell'oceano. Se non ci fossero, i ghiacciai fluirebbero più velocemente nel mare e si scioglierebbero, provocando l'innalzamento del livello del mare.

Sfortunatamente, le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide non sono quello che erano. Nella ricerca pubblicata oggi su Natura , mostriamo che queste piattaforme di ghiaccio si sono significativamente ridotte nell'area negli ultimi 25 anni a causa della rottura di un numero sempre maggiore di iceberg. Complessivamente, la perdita netta di ghiaccio è di circa 6.000 miliardi di tonnellate dal 1997.

Le stime precedenti della perdita di piattaforma di ghiaccio provengono da misurazioni satellitari, che hanno rilevato il graduale assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio negli ultimi anni. Abbiamo tracciato la quantità di ghiaccio in più che era stata persa mentre gli iceberg si allontanavano dal confine in ritirata del continente. Abbiamo scoperto che le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide hanno perso il doppio della massa di quanto suggerito da studi precedenti.

Le banchise di ghiaccio sono ora più deboli che mai dagli anni '90 almeno. Ciò ha portato i ghiacciai dell'Antartide a iniziare ad aggiungere più acqua agli oceani e più rapidamente. Ad oggi, gran parte della preoccupazione per la criosfera, le parti congelate del mondo, si è concentrata sul ghiaccio marino artico in rapido scioglimento. Ma con l'intensificarsi del cambiamento climatico, l'Antartide inizierà a sciogliersi sul serio, contribuendo maggiormente all'innalzamento del livello del mare.

Cosa abbiamo misurato

Abbiamo costruito modelli numerici per capire cosa significano l'assottigliamento della piattaforma di ghiaccio e la perdita di area per la capacità delle piattaforme di ghiaccio di resistere alla spinta di nuovo ghiaccio dai ghiacciai a monte.

Il nostro lavoro mostra che il calo dell'area della piattaforma di ghiaccio ha portato più ghiaccio a fluire in mare dal 2007, poiché il parto ha indebolito le piattaforme di ghiaccio e ha consentito ad alcuni dei ghiacciai più grandi del mondo di accelerare.

Abbiamo scoperto che il ghiacciaio Pine Island e il cosiddetto ghiacciaio Thwaites "Doomsday" - che potrebbero destabilizzare l'intera calotta glaciale dell'Antartide occidentale se si scioglie - sono altamente sensibili al parto e stanno già aumentando il loro contributo all'innalzamento del livello del mare come ghiaccio protettivo gli scaffali si sono sbriciolati.

Il parto dell'iceberg è un processo naturale. In qualsiasi clima, ci aspettiamo di vedere enormi iceberg a sommità piatta periodicamente staccarsi e fluttuare via. Quindi, mentre nessun singolo evento di parto dovrebbe essere preso come motivo di allarme, la tendenza a lungo termine è preoccupante. Abbiamo riscontrato che la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide ha perso massa dalla fine degli anni '90.

Perché le piattaforme di ghiaccio antartiche si stanno riducendo? Non c'è una risposta univoca. Alcune piattaforme di ghiaccio come la piattaforma di ghiaccio Wilkins hanno già assistito a una disintegrazione catastrofica, mentre altre si stanno ritirando lentamente e alcune stanno addirittura avanzando. Ma nel complesso, queste piattaforme di ghiaccio si stanno riducendo.

Sappiamo che una delle cause del ritiro delle piattaforme di ghiaccio è l'assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio, che è in gran parte causato dall'acqua di mare relativamente calda che erode la base di queste piattaforme.

Sappiamo anche che il parto degli iceberg aumenta ogni volta che l'anello protettivo di ghiaccio marino dell'Antartide si indebolisce. Quest'anno, l'Antartide ha registrato l'estensione più bassa del ghiaccio marino mai registrata dall'inizio delle misurazioni negli anni '70. Abbiamo anche visto crollare intere piattaforme di ghiaccio quando temperature dell'aria più calde creano acqua di fusione superficiale che può tagliare centinaia di metri di piattaforma di ghiaccio.

Quattro enormi banchi di ghiaccio sono ancora in buone condizioni

Le quattro più grandi piattaforme di ghiaccio dell'Antartide sono Ross, Ronne, Filchner e Amery. Queste vaste lastre di ghiaccio galleggianti tendono a staccarsi dagli iceberg giganti una volta ogni pochi decenni.

Tutti e quattro sono sulla buona strada per gravi eventi di parto nei prossimi 10-15 anni e nessuno normalmente sarebbe motivo di allarme. Il problema è che il parto si aggiungerà alla perdita costante della piattaforma di ghiaccio. Quando le principali piattaforme di ghiaccio si staccano da enormi iceberg, lasceranno la calotta glaciale antartica più piccola di quanto non l'abbiamo mai vista.

Ma anche se non stiamo ancora osservando alcun comportamento anomalo in queste quattro principali piattaforme di ghiaccio, le perdite trascurate di tutte le piattaforme di ghiaccio più piccole ai margini del continente si stanno sommando. All'inizio di quest'anno, una piattaforma di ghiaccio più piccola è crollata completamente.

I cambiamenti più preoccupanti degli ultimi decenni sono meno fotogenici del crollo improvviso della piattaforma di ghiaccio. A poco a poco, la piattaforma di ghiaccio Thwaites dell'Antartide occidentale si è ritirata.

Ogni evento di parto ha reso la piattaforma di ghiaccio più debole e ha permesso al ghiacciaio Thwaites dietro di essa, le dimensioni dello stato del Victoria, di fluire più velocemente nell'oceano. Sebbene la piattaforma di ghiaccio di Thwaites sia relativamente piccola, è vitale. Fino ad ora, ha agito come una spina. Se continua a ritirarsi, potrebbe potenzialmente destabilizzare l'intera calotta glaciale dell'Antartide occidentale e sbloccare diversi metri di innalzamento del livello del mare.

Il cambiamento climatico è il quadro generale

La nostra atmosfera calda e l'oceano sono la causa principale. Dato il lungo intervallo tra i gas serra che intrappolano il calore e il riscaldamento effettivo, è logico che ciò che stiamo vedendo in Antartide in questo momento sia almeno in parte una risposta al riscaldamento dei gas scaricati nell'atmosfera decenni o addirittura un secolo fa. Ciò significa che siamo già bloccati in un ulteriore ritiro della piattaforma di ghiaccio, poiché le emissioni hanno continuato ad aumentare.

L'Antartide contiene circa 30 milioni di chilometri cubi di ghiaccio, una cifra davvero enorme. Ciò rappresenta circa il 90% dell'acqua dolce superficiale del mondo. Se tutto si sciogliesse, i mari si alzerebbero di quasi 60 metri. Le decisioni dell'umanità daranno forma a come sarà l'Antartide nei decenni a venire e quanto ghiaccio rimarrà. + Esplora ulteriormente

Studi recenti rilevano una perdita di ghiaccio antartico precedentemente sconosciuta

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.