Ci sono stati quattro grandi annunci durante la prima settimana della COP26, la conferenza delle Nazioni Unite sul clima a Glasgow:su carbone, finanza, metano e deforestazione. Di questi quattro, l'impegno globale sul metano potrebbe avere l'impatto più immediato sul clima terrestre, a condizione che i paesi mantengano gli impegni assunti e che il monitoraggio satellitare lavori con la stessa efficacia pubblicizzata.
Più di 100 paesi hanno deciso di ridurre le proprie emissioni di metano del 30% entro il 2030 nell'ambito del Global Methane Pledge, un'iniziativa lanciata da Stati Uniti e Unione Europea. E le principali fondazioni e gruppi filantropici hanno promesso oltre 325 milioni di dollari per aiutare i paesi e l'industria a ridurre drasticamente le emissioni di metano da più fonti.
Il metano è circa 84 volte più potente nel riscaldare il clima rispetto all'anidride carbonica a breve termine. Dal momento che rimane nell'atmosfera solo per circa 12 anni, rispetto a centinaia di anni per l'anidride carbonica, la riduzione della quantità di metano che le attività umane stanno aggiungendo all'atmosfera può avere un rapido impatto sul riscaldamento globale.
Secondo le stime dell'Unione Europea, una riduzione del 30 percento delle emissioni di metano potrebbe ridurre il riscaldamento previsto di 0,2 gradi Celsius (0,36 F). Ciò fa guadagnare tempo mentre i paesi stanno abbassando le loro emissioni di anidride carbonica più difficili da tagliare, ma non significa che altri sforzi possano rallentare.
L'aumento delle emissioni di metano è determinato da tre fonti antropiche:perdite dalle infrastrutture dei combustibili fossili – il metano è il componente principale del gas naturale e può fuoriuscire da gasdotti, operazioni di perforazione e miniere di carbone – e anche dall'agricoltura, principalmente bestiame e risaie , e dai rifiuti in decomposizione nelle discariche. La tecnologia esiste per localizzare e fermare le perdite dagli oleodotti e dalle operazioni petrolifere e del gas, e molte discariche già guadagnano catturando metano da utilizzare come combustibile.
Diverse analisi recenti mostrano l'immenso potenziale della promessa del metano di rallentare il riscaldamento. Nel maggio 2021 la Climate and Clean Air Coalition e il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente hanno pubblicato il Global Methane Assessment, un rapporto storico che descrive come la riduzione del metano può cambiare la traiettoria climatica entro i prossimi 20 anni, un lasso di tempo critico per rallentare il riscaldamento abbastanza da evitare di passare pericolosi punti di non ritorno. Il sesto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici ha concluso nell'agosto 2021 che la mitigazione del metano ha il maggiore potenziale per rallentare il riscaldamento nei prossimi 20 anni.
Le emissioni di metano causate dall'uomo stanno crescendo a un ritmo allarmante. I dati pubblicati dalla National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti nel 2021 mostrano che le emissioni globali di metano sono aumentate nel 2020. Nell'ultimo decennio le emissioni di metano hanno raggiunto tassi di crescita quinquennali mai visti dagli anni '80.
Quindi, il nuovo impegno globale sul metano può funzionare in tempo per aiutare i governi e l'industria a limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi C nei prossimi due decenni?
In breve:sì, può.
La valutazione globale del metano ha stabilito che le emissioni globali di metano provocate dall'uomo dovrebbero essere ridotte tra 130 e 230 megatoni all'anno entro il 2030 per essere coerenti con l'obiettivo dell'accordo sul clima di Parigi di mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5°C rispetto ai tempi preindustriali. Il Global Methane Pledge annunciato alla COP26 raggiungerà circa 145 megatoni in riduzioni annuali nel 2030, una stima estrapolata dai rapporti sul monitoraggio del metano dell'Agenzia internazionale per l'energia.
L'amministrazione Biden ha proposto di adottare nuove regole radicali sulle emissioni di metano, in particolare mirando alle operazioni di petrolio e gas, per aiutare a raggiungere il suo obiettivo. Tra i firmatari dell'impegno, tuttavia, mancano alcuni grandi emettitori di metano, tra cui Cina e Russia.
Ho lavorato nelle amministrazioni di George W. Bush e Barack Obama e sono stato coinvolto per diversi anni nelle questioni relative al cambiamento climatico. Considero l'impegno come un primo passo forte come il primo impegno globale in assoluto a ridurre in modo specifico le emissioni globali di metano.
L'obiettivo del 30 percento funge da base ambiziosa da cui partire mentre i paesi migliorano nella riduzione del metano e le tecnologie migliorano.
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Jeff Nesbit è un affiliato di ricerca con il Programma Yale sulle comunicazioni sui cambiamenti climatici e direttore esecutivo di Climate Nexus, un'organizzazione senza scopo di lucro che si occupa di questioni e soluzioni relative al clima e all'energia pulita.
