Quando i fratelli Wright ci diedero l'aereo a motore all'inizio del 20° secolo, non ci diedero solo un nuovo modo di muoverci. Il volo ci ha anche dato una prospettiva completamente diversa sulle cose che ci circondano (o le cose sotto di noi). Dall'alto, le persone diventavano minuscoli granelli e i campi sembravano quadrati marroni e verdi lavorati insieme come una trapunta. E in poco tempo, sulla costa orientale degli Stati Uniti, i piloti hanno iniziato a notare qualcosa di ancora più interessante.
Quello che una volta pensavamo fossero semplici stagni isolati e zone umide lungo la costa atlantica, iniziò a essere visto come un modello di migliaia di depressioni a forma di uovo che erano orientate esattamente allo stesso modo. Dall'alto, sembra quasi un gigante dello spazio che ha starnutito dalla Florida al New Jersey lasciando dietro di sé depressioni poco profonde.
L'origine di queste depressioni è ancora oggi un mistero scientifico, ma questi stagni sono importanti per il paesaggio ora come lo erano milioni di anni fa.
I nativi Algonchini chiamavano queste depressioni poco profonde pocosins , ma sono più comunemente denominate Carolina Bays a causa del gran numero di queste sacche d'acqua lungo la costa della Carolina del Nord e del Sud.
"Carolina Bay è il nome dato alla maggior parte delle zone umide lungo la pianura costiera orientale che hanno una forma ellittica ed è spesso isolata da altri specchi d'acqua, come piccoli ruscelli o fiumi", afferma Kyle Barrett, professore associato di conservazione della fauna selvatica a Clemson Università della Carolina del Sud. "Le baie di Carolina si trovano in zone basse del paesaggio e, poiché in genere si riempiono solo a causa delle precipitazioni, possono seccarsi durante le parti calde e secche dell'anno".
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"Poiché le ellittiche Carolina Bays sono quasi sempre orientate lungo un asse da nord-ovest a sud-est e poiché possono essere davvero concentrate sul paesaggio, negli anni '50 è stato suggerito che una pioggia di meteoriti formasse tutte le Carolina Bay", afferma Barrett. Per scoprire le vere origini delle formazioni insolite, gli scienziati si sono rivolti alla datazione al carbonio.
"Ci sono stati studi che utilizzano la datazione al radiocarbonio di sedimenti organici sepolti o altre tecniche per stimare la loro età", afferma Barrett. Si scopre che i Carolina Bays non si sono formati tutti allo stesso tempo. Alcuni si sono formati a decine di migliaia di anni di distanza. "Si stima che alcune zone umide abbiano più di 100.000 anni, mentre altre potrebbero avere 'solo' 15.000 anni o meno."
Questa differenza di età ha portato gli scienziati a credere che le baie non fossero causate da una pioggia di meteoriti poiché avrebbero all'incirca la stessa età.
"Non c'è alcun supporto per questa idea di [pioggia di meteoriti], dal momento che non hanno la stessa data di origine e non è stato trovato alcun materiale nel suolo che suggerisca una formazione extraterrestre", spiega Barrett. Quindi no, i Carolina Bays non delineano un messaggio ultraterreno e gli scienziati non hanno trovato resti di materia spaziale, con dispiacere dei teorici degli UFO.
La prossima migliore ipotesi, sebbene meno criptica, è la risposta più probabile:il vento.
Si suggerisce che durante il tardo Pleistocene (2,5 milioni di anni fa), i venti molto forti da sud-ovest sugli stagni abbiano causato correnti. Quelle correnti si sono bagnate contro i lati sud-ovest e nord-ovest degli stagni e hanno provocato depositi di sedimenti sui lati nord-est e sud-est. Nel tempo, hanno formato quelli che oggi conosciamo come i Carolina Bays.
A un certo punto, potrebbero esserci state fino a 200.000 Carolina Bays, ma i ricercatori affermano che quasi il 97% di Carolina Bays è stato colpito dall'agricoltura e dal disboscamento. L'impatto umano non ha solo cancellato un pezzo del nostro passato geologico, ma ha anche sconvolto un delicato ecosistema di paludi importanti per molte specie di zone umide come salamandre e rane in Nord America.
"Le baie di Carolina, insieme ad altri tipi di zone umide isolate, offrono una vasta gamma di benefici ambientali. Molti insetti e anfibi sono particolarmente abbondanti in queste zone umide poiché le baie di Carolina sono quasi sempre prive di pesci", spiega Barrett. "Anche le specie 'terrestri', come uccelli e pipistrelli, sono più abbondanti nelle zone di foresta che contengono una Carolina Bay rispetto alle aree boschive di uguali dimensioni che ne sono prive."
Anche le zone umide, come le Carolina Bays, sono essenziali per prevenire le inondazioni e migliorare la qualità dell'acqua. "La qualità dell'acqua è particolarmente importante poiché molte baie si trovano nelle aree agricole dove possono essere comuni fertilizzanti ed erbicidi", sottolinea Barrett.
Sfortunatamente, molte baie sono state riutilizzate per uso umano come terreni agricoli, lo sviluppo di case o attività commerciali o ampliate in stagni. Tutte le zone umide che non si trovano vicino a un ruscello o fiume permanente, afferma Barrett, non sono protette dal Clean Water Act (CWA). Questo perché proteggere migliaia di piccole zone umide è un peso per i proprietari terrieri.
"Per questo motivo, se guardi le immagini aeree (su Google Maps, ad esempio), vedrai un sacco di forme ellittiche lungo la costa delle Carolina che un tempo erano zone umide, ma ora sono riempite per l'agricoltura", afferma Barrett. Il risultato è che la fauna selvatica si assume il peso della perdita delle zone umide.
Tuttavia, Barrett suggerisce che un'interpretazione ampliata della CWA potrebbe proteggere importanti località delle zone umide. "Non so che ogni zona umida isolata debba essere protetta a livello federale - sembra che potrebbe creare un onere irragionevole per molti proprietari terrieri. Ma penso che un'interpretazione più ampia della CWA aiuterebbe a salvare molte importanti zone umide isolate. Gli Stati potrebbero anche mettere in atto protezioni che affrontino meglio i problemi locali legati alla perdita delle zone umide."
Le Carolina Bays sono solo un esempio dei misteri naturali della Terra che sono elementi importanti del nostro ecosistema nordamericano. Quando il terreno viene riempito per pascoli o colture, non si limitano a portare via importanti specie di zone umide dell'habitat; interrompe anche l'equilibrio del flusso idrico e delle protezioni naturali contro le inondazioni, il che è dannoso anche per le nostre case e i nostri mezzi di sussistenza.
Inoltre, Barrett ci ricorda che senza questi habitat delle zone umide, ci perdiamo alcuni degli ecosistemi biologicamente più vari del Nord America. "Molte persone non hanno l'opportunità di vedere l'incredibile diversità di anfibi e rettili che abbiamo nel sud-est", dice. "Ma queste zone umide, insieme ad altre nella regione, sono una casa incredibilmente importante per queste specie. Visitare queste zone umide può aprire gli occhi (e le orecchie quando le rane chiamano) ad alcune delle gemme sottovalutate degli Stati Uniti orientali."
Ora è interessante
Una specie rara che abita le Carolina Bays è costituita da 25 diversi tipi di piante carnivore. Le Carolina sono gli unici luoghi in cui queste piante insettivore, come la drosera e la pianta carnivora, crescono naturalmente.
