Il governatore della California stava in una macchia di erba marrone secca mentre pronunciava il suo proclama:

"Siamo in una nuova era. L'idea che la tua bella piccola erba verde riceva molta acqua ogni giorno, sarà un ricordo del passato", ha detto. "Siamo in una siccità storica e ciò richiede un'azione senza precedenti."

Ma non era Gavin Newsom a parlare:era il precedente governatore dello stato, Jerry Brown, e l'anno era il 2015.

Sette anni dopo, la California si trova ancora una volta ad affrontare richieste urgenti di tagli poiché ondate di calore, siccità record e cambiamenti climatici convergono per creare forniture estremamente scarse. Ma cosa ha imparato la California da allora? Il Golden State è davvero pronto a farlo di nuovo?

Sì e no, dicono gli esperti. Sebbene alcune delle promesse fatte durante la precedente siccità, inclusi maggiori investimenti nella cattura e nel riciclaggio dell'acqua, siano state avanzate o mantenute, i progressi sono stati lenti e la conservazione sta scivolando. Inoltre, un'ondata di trivellazioni di pozzi sta ancora minacciando l'approvvigionamento idrico sotterraneo dello stato e i pesci e le foreste continuano a soffrire mentre la regione diventa più secca.

"In un certo senso, il modo in cui usiamo l'acqua è più o meno come il gioco d'azzardo", ha detto Felicia Marcus, una ricercatrice del programma Water in the West della Stanford University. "Dovremo imparare a trattenerci in tempi normali per superare i periodi di siccità più lunghi e i periodi di siccità più frequenti sotto il cambiamento climatico".

Ecco a che punto siamo oggi:

Conservazione

Nel 2016, quando l'allora Gov. Brown ha revocato l'ultima emergenza siccità in tutto lo stato, ha anche emesso un ordine esecutivo in cui si impegna a fare della conservazione dell'acqua uno "stile di vita" in California.

Lo stato ha ampiamente risposto all'appello, mantenendo un consumo pro capite di acqua giornaliero di circa 90 galloni per i prossimi anni, secondo i dati statali. Ma i californiani sono scivolati e hanno utilizzato circa il 18% in più di acqua ad aprile rispetto allo stesso mese del 2020, anno in cui è iniziata l'attuale siccità.

Tuttavia, alcuni esperti hanno affermato che il quadro generale rimane promettente.

"Crediamo sempre dopo una siccità, ma ricadiamo a un livello che non è così alto come prima della siccità, ed è così che facciamo progressi nella conservazione", ha affermato Jeffrey Mount, ricercatore presso il Public Policy Institute of California.

In effetti, molti californiani hanno apportato modifiche durature che hanno contribuito a ridurre l'utilizzo generale, incluso l'aggiornamento degli apparecchi per una maggiore efficienza e in generale essere più consapevoli del loro consumo. Un numero crescente di residenti ha anche approfittato di programmi per aiutare a convertire i prati erbosi in paesaggi resistenti alla siccità.

Inoltre, l'ultima siccità ha provocato una raffica di leggi che ha portato a requisiti più severi per i fornitori regionali di acqua, ha affermato Mount. Il disegno di legge 1668 dell'Assemblea e il disegno di legge 606 del Senato, approvati nel 2018, richiedevano alle agenzie statali di stabilire standard di efficienza a lungo termine e di standardizzare i loro piani di emergenza per carenza d'acqua.

"Le siccità sono davvero importanti perché spingono la politica", ha detto Mount. "Avere due gravi siccità entro 10 anni è piuttosto triste, ma sta portando avanti le cose".

Ciò non significa che non ci siano margini di miglioramento, tuttavia. In effetti, un recente studio del Pacific Institute ha rilevato che la California potrebbe ancora ridurre il consumo idrico urbano fino al 48% attraverso una serie di tecnologie esistenti e misure di efficienza migliorate.

Il co-fondatore del Pacific Institute, Peter Gleick, ha denunciato la recente inversione di tendenza dello stato e ha criticato le autorità per non aver agito prima.

"I funzionari statali non hanno suonato il campanello d'allarme nel modo necessario per aiutare il pubblico a capire, prima di tutto, che è davvero una crisi e, in secondo luogo, che ci sono cose che possono e dovrebbero fare", ha detto .

Acqua sotterranea

Forse il più grande progresso causato dall'ultima siccità è stato il Sustainable Groundwater Management Act del 2014, una legge storica volta ad affrontare il problema del pompaggio eccessivo e aiutare a regolare le forniture dello stato.

Durante i periodi di siccità, molti californiani, in particolare gli utenti agricoli, fanno molto affidamento sulle acque sotterranee, soprattutto quando devono affrontare tagli alle consegne dallo stato. Ma gli esperti affermano che lo sfruttamento eccessivo dei pozzi non solo intacca le acque sotterranee, ma contribuisce anche al cedimento del suolo.

Jay Lund, co-direttore del Center for Watershed Sciences presso l'UC Davis, ha affermato che la California ha compiuto alcuni progressi nell'attuazione delle normative e nella migliore gestione delle acque sotterranee, ma lo stato è ancora molto lontano dal raggiungimento della sostenibilità.

"Devi trovare il modo durante gli anni senza siccità per ripagare quell'acqua in più che hai pompato dal terreno, e questo è un grande cambiamento, e non so che lo capiscano ancora tutti", ha detto Lund.

Parte del problema è che l'SGMA ha stabilito una tempistica per l'attuazione che è durata più di due decenni, portando a una frenesia di perforazione di pozzi anche contro la situazione di due siccità consecutive. Ora, migliaia di pozzi domestici nella Central Valley e in altre aree rischiano di prosciugarsi e i responsabili politici hanno riconosciuto che la legislazione conteneva dei difetti.

Nel tentativo di rallentare alcune di queste perforazioni, quest'anno Newsom ha firmato un ordine esecutivo che richiede alle agenzie locali per le acque sotterranee di verificare che i nuovi pozzi siano conformi ai piani di sostenibilità. Inoltre, la proposta di legge, AB 2201, cerca di rendere permanente tale modifica.

Ma nel frattempo, alcune comunità della California stanno già perdendo acqua, mentre altre devono fare i conti con forniture contaminate.

Marcus, che è stato anche presidente del consiglio statale per l'acqua durante l'ultima siccità, è rimasto ottimista riguardo a SGMA, in particolare perché lo stato sta usando la sua autorità per "chiamare balli e scioperi" su piani di gestione locali inadeguati, ha affermato.

"È più un processo iterativo, quindi la giuria sta valutando se funzionerà a lungo termine", ha detto Marcus, ma "se funziona, sarà più sostenibile e più duraturo di un altro modo di farlo. Cosa l'obiettivo di SGMA era la sostenibilità a lungo termine, non la soluzione immediata della siccità."

Acquisisci e riutilizza

Ci sono state anche altre promesse. Nel 2018, gli elettori della contea di Los Angeles hanno approvato la misura W, un'enorme tassa mirata in parte a catturare più acqua piovana prima che raggiunga l'oceano.

All'inizio di quest'anno, una revisione del Times ha rilevato che la contea aveva sborsato solo una frazione dei fondi per il progetto e che la costruzione è in ritardo nonostante l'urgente necessità di aumentare le forniture di acqua. Anche se il progetto potrebbe alla fine catturare fino a 98 miliardi di galloni d'acqua all'anno, potrebbero essere necessari fino a 50 anni per costruire il sistema, hanno affermato i funzionari.

Bruce Reznik, il cui gruppo Los Angeles Waterkeeper ha spinto per ottenere l'approvazione della misura, ha accreditato la contea per aver fatto decollare l'imponente progetto, ma ha detto che vorrebbe vedere più investimenti in progetti a livello residenziale su piccola scala oltre ai grandi - elementi del biglietto.

"La realtà è che abbiamo fatto passi da gigante, ma dipendiamo ancora in gran parte dall'acqua importata, che si sta prosciugando", ha affermato Reznik. "Non è molta sicurezza idrica."'

Ci sono molti altri progetti in lavorazione per aiutare a rafforzare l'approvvigionamento della zona, ha affermato, inclusa un'importante iniziativa del Dipartimento dell'acqua e dell'energia di Los Angeles chiamata Operation Next, che mira a riciclare fino al 100% delle acque reflue purificate dall'Hyperion. Impianto di bonifica delle acque entro il 2035.

La portavoce del DWP Ellen Cheng ha affermato che si tratta di uno dei tanti progetti di questo tipo in fase di sviluppo, incluso un progetto di rifornimento delle acque sotterranee nella San Fernando Valley che, una volta completato, riciclerà il 100% della fornitura di acque reflue disponibili dall'impianto di recupero dell'acqua Donald C. Tillman e alla fine produrrà acqua potabile acqua per più di 200.000 Angeleno.

"Il punto chiave è che LADWP continua a fare investimenti significativi in ​​diversi programmi per diversificare ulteriormente il portafoglio di approvvigionamento idrico della città, che include acque sotterranee locali, acqua riciclata, cattura delle acque piovane, conservazione dell'acqua ed efficienza nell'uso dell'acqua", ha affermato Cheng.

L'agenzia sta anche sviluppando progetti per raccogliere l'acqua piovana e il deflusso dai parchi della East San Fernando Valley, nonché un progetto di riutilizzo diretto dei potabili vicino al Griffith Park che tratterà le acque reflue secondo gli standard dell'acqua potabile, ha affermato Cheng.

In tutto lo stato, i funzionari del Dipartimento delle risorse idriche stanno continuando a finanziare infrastrutture idriche avanzate e progetti di resilienza presso le agenzie locali per aiutare lo stato "a prova di siccità", hanno affermato i funzionari. Allo stesso tempo, la California Coastal Commission ha recentemente respinto i piani per un impianto di desalinizzazione a Orange County.

Quando gli è stato chiesto di valutare la preparazione della regione per l'attuale siccità, Reznik ha offerto un C-meno, ma quando gli è stato chiesto di valutare i suoi sforzi per ottenere più acqua, ha detto che era "più nella gamma B+".

"Siamo nella giusta direzione, è solo che potremmo usarne di più e prima", ha detto.

Gestione ambientale

Mentre l'ultima siccità ha fatto luce sui problemi che devono affrontare milioni di residenti, alcuni dei suoi impatti più devastanti sono stati avvertiti nelle foreste e nei fiumi dello stato. Gli esperti affermano che le specie ittiche vulnerabili, in particolare il salmone, sono state spinte sull'orlo dell'estinzione a causa delle acque più calde e della contrazione dei flussi dei torrenti.

Il problema è stato "assolutamente esacerbato durante l'ultima siccità", ha affermato John McManus, presidente della Golden State Salmon Assn.

"Durante la siccità non si verifica praticamente un grande flusso d'acqua in primavera e la capacità di mantenere l'acqua fredda sulle uova dei pesci che stanno covando in autunno è compromessa e spesso diventa troppo calda", ha spiegato.

Sebbene la California stia continuando a perdere enormi volumi di salmone riprodotto naturalmente mentre lo stato diventa più caldo e più secco, i funzionari hanno intrapreso alcune azioni per aiutare a mitigare il problema, ha affermato McManus, inclusa la gestione dei rilasci strategici di acqua fredda dai bacini idrici e il trasporto di salmoni nelle aree in cui si trovano hanno maggiori possibilità di sopravvivenza, anche se il concetto non è privo di controversie.

"Stanno cercando nella loro borsa di trucchi e dicendo:'In quale altro posto possiamo parcheggiare alcuni di questi pesci adulti dove possono deporre le uova naturalmente e ci sarà abbastanza acqua fredda per mantenere in vita le uova?'", Ha detto McManus. Sebbene il salmone allevato in inverno, in particolare, rimanga in pericolo, ci sono molte parti interessate all'interno dello stato che sono "abbastanza preoccupate di vedere un'estinzione sotto il loro controllo", ha aggiunto.

Ma mentre il salmone può trarre vantaggio da alcune di queste soluzioni, le foreste della California stanno affrontando una strada più difficile. Durante l'ultima siccità, secondo un rapporto del 2018 di cui Lund è coautore, sono morti circa 102 milioni di alberi che dipendono dall'umidità del suolo. La mortalità degli alberi ha implicazioni pericolose per gli incendi, l'erosione e la sicurezza pubblica.

"Per le foreste, siamo un po' bloccati", ha detto, aggiungendo che ci vorrebbero "molti milioni di piedi acri" di acqua per cambiare le cose. "Ci sono alcuni di questi impatti ambientali a cui dobbiamo semplicemente adattarci, a cui non saremo in grado di portare indietro il tempo, e questo è vero per le foreste", ha affermato.

Potrebbe non essere del tutto negativo, tuttavia, dal momento che molte delle foreste dello stato sono diventate ricoperte di vegetazione durante il secolo scorso a causa della soppressione degli incendi, ha affermato.

Ma come per le acque sotterranee e i prati verdi, significa che i residenti del Golden State dovrebbero abituarsi all'idea di una California che sembra notevolmente diversa.

"Dobbiamo trovare un modo per prepararci all'aridificazione, essenzialmente, di gran parte del paesaggio naturale della California", ha detto Lund.