Nel 2020, il sismologo Goran Ekström ha notato una peculiare oscillazione rilevata il 28 novembre dai sismografi di tutto il mondo. Proviene da un'area remota delle ripide montagne ghiacciate della costa centrale della Columbia Britannica, a circa 2.400 miglia dall'ufficio di Ekström presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, a Palisades, New York.

"Quando trovo qualcosa [che] sembra un po' strano, lo guardo con più attenzione", ha detto Ekström, che studia eventi sismici insoliti. I terremoti convenzionali di solito iniziano con una grande scossa ad alta frequenza, ma qui non era il caso. Questo era più un rombo a bassa frequenza che accelerò gradualmente prima di svanire, secondo gli studi di Ekström, il tipo di segnale prodotto da una grande frana. Ha inviato un'e-mail a Marten Geertsema, uno specialista in rischi naturali presso il governo provinciale di BC. Non vedendo nulla nelle notizie, Geertsema ha proceduto a scansionare le recenti immagini satellitari dell'area alla ricerca di segni di disturbo, ma all'inizio non è riuscito a individuare nulla.

Più o meno nello stesso periodo, gli aviatori di BC sentirono parlare di un'insolita quantità di legno che galleggiava in un fiordo. Salirono in elicottero. Volando più su un fiume che alimentava il fiordo, videro innumerevoli alberi falciati e una nuova vasta terra desolata di sabbia e ghiaia. Risalendo una valle laterale occupata da un torrente chiamato Elliot Creek, ne trovarono la fonte:la cicatrice fresca di una gigantesca frana. Aveva colpito un lago di acqua di disgelo alla punta del ghiacciaio West Grenville e ha creato uno tsunami che ha devastato tutto a valle. Gli scienziati hanno rapidamente collegato i punti.

In un nuovo articolo sulla rivista Geophysical Research Letters , Geertsema, Ekström e colleghi descrivono l'entità e gli effetti della frana, insieme alle sue possibili cause, che includono la rapida recessione del ghiacciaio di West Grenville, che si è ritirato di circa 4 chilometri dalla sua posizione a metà del XIX secolo. È solo l'ultimo evento del genere in un mondo in riscaldamento in cui i ghiacciai di montagna si stanno rapidamente ritirando e creando condizioni mature per tali crolli. Il documento è accompagnato da una spettacolare funzione visiva interattiva dell'Hakai Institute, molti dei quali ricercatori hanno contribuito al rapporto.

Dal 1900, ci sono state almeno 1.000 cosiddette inondazioni glaciali conosciute in tutto il mondo. Hanno ucciso almeno 12.500 persone e devastato dighe, città, fattorie e habitat della fauna selvatica. Molti si verificano nelle aree ripide dell'Himalaya; anche la Columbia Britannica montuosa e l'Alaska sudorientale sono punti caldi. Sebbene le cause possano essere complesse, in molti casi il rapido ritiro glaciale è sospetto. Quando il ghiaccio si ritira attraverso strette valli scolpite nel ghiaccio, le ripide pareti rocciose precedentemente trattenute dal ghiaccio rimangono fratturate e a malapena sospese insieme. Spesso si forma un lago di acqua di disgelo alla punta del ghiacciaio. Tempo, precipitazioni, gelo e gravità fanno il resto. Di conseguenza, molti scienziati ritengono che le frane e le conseguenti inondazioni aumenteranno con il riscaldamento del clima, se non lo stanno già facendo.

Il nuovo documento è una delle analisi più complete di un'inondazione da esplosione glaciale fino ad oggi. Gli autori, provenienti da più di una dozzina di università, agenzie governative e istituti di ricerca privati, e le prime nazioni locali di Homalco e Xwe'malkwhu, hanno utilizzato mappature laser, immagini satellitari, dati sismici e simulazioni al computer all'avanguardia per modellare cosa successo.

Hanno concluso che circa 50 milioni di tonnellate di roccia, circa la massa di tutte le automobili in Canada, sono precipitate per 1.000 metri lungo la parete della valle in un lago di acqua di disgelo senza nome alla punta del ghiacciaio e nel ghiacciaio stesso. Dicono che una parte del ghiaccio sia stata probabilmente liquefatta all'istante. L'acqua e i sedimenti spostati sono schizzati su per circa 100 metri, quindi si sono precipitati in un'onda lungo la valle dell'Elliot Creek lunga 10 chilometri a circa 135 chilometri (84 miglia) all'ora, raschiando alberi e suolo. Quando ha colpito l'adiacente fiume Southgate, i detriti si sono accumulati in un gigantesco ventaglio; l'acqua alluvionale e i detriti hanno continuato attraverso il fiume per formare un pennacchio di sedimenti lungo più di 60 chilometri nel fiordo a valle.

Nessun essere umano è stato ucciso, ma l'esplosione ha distrutto vaste aree di foresta e l'habitat di riproduzione del salmone nelle terre tradizionali del popolo Homalco. Gli scienziati della pesca pensano che centinaia di migliaia o addirittura milioni di pesci siano stati uccisi sul colpo e che la continua torbidità nello spartiacque possa compromettere la sopravvivenza dei pesci. Un campo di disboscamento con più di una dozzina di veicoli è stato spazzato via e dai resti continuano a fuoriuscire carburante e fluido idraulico. Potrebbero esserci effetti a lungo termine su orsi e aquile, che dipendono dal salmone, così come i nativi.

Il documento afferma che l'innesco immediato della frana è sconosciuto, ma i fattori che lo hanno portato "includono il substrato roccioso fratturato con giunti orientati favorevolmente e il debutto della base del pendio a causa del ritiro del ghiacciaio". Caratterizzano l'evento come "un esempio di una catena di pericolo a volte sottovalutata in alta montagna che subisce una rapida deglaciazione. Il [rapido] ritiro può aumentare i rischi di questi eventi poiché il numero e le dimensioni dei laghi aumentano al di sotto dei pendii potenzialmente instabili nelle valli alpine". /P>

Ekström e il suo ex collega di Lamont-Doherty Colin Stark hanno iniziato a studiare la possibilità di rilevare le frane utilizzando segnali sismici intorno al 2009. Da allora hanno documentato più di 50 grandi eventi. Lo scivolo di Elliot Creek non è nemmeno il più grande. Nel 2015 hanno rilevato il crollo di 200 milioni di tonnellate di roccia alla base del ghiacciaio Tyndall dell'Alaska, in condizioni simili. L'anno successivo hanno rilevato un crollo di 120 milioni di tonnellate nel Glacier Bay National Park in Alaska.

Con il rischio probabilmente in aumento, gli scienziati stanno valutando l'utilizzo di strumenti sismici in tempo reale per aiutare le autorità a emettere allarmi tsunami e cercare le vittime. Ad esempio, uno studio del 2020 condotto dagli scienziati di Lamont-Doherty ha esaminato una diapositiva del 1994 rilevata da strumenti sismici poche ore prima che un successivo tsunami raggiungesse un villaggio in Bhutan, uccidendo 21 persone. Se gli strumenti fossero stati agganciati a un sistema di allerta precoce, le persone sarebbero potute scappare. "Questo è un promemoria sorprendente e spaventoso del fatto che [le inondazioni esplosive] che iniziano a queste altitudini raccolgono la loro energia devastante per gravità durante la discesa", ha affermato Joerg Schaefer, uno degli autori dello studio.

I ricercatori nel nuovo documento affermano che lo stretto accordo tra la loro modellazione fisica e le prove sul campo che hanno raccolto potrebbe essere adattato per aiutare a prevedere esplosioni future. "Fortunatamente, questi e simili eventi nel Canada occidentale si sono verificati in remote valli montuose", scrivono. "Tuttavia, non vi è alcuna garanzia che ciò sarà vero in futuro, dato l'aumento dello sviluppo e del turismo in queste aree remote".