Quando piove, diluvia. Fare il fieno mentre il sole splende. Risparmia per una giornata piovosa. Vieni con la pioggia o con il sole. La lingua inglese è traboccante di frasi sul tempo, in particolare sulla pioggia, o sulla sua mancanza. Il fascino per il clima sembra radicato nell'identità nazionale del Regno Unito, ma c'è ancora molto da imparare a riguardo.

Gli scienziati sanno che ci sono state terribili inondazioni e brutali siccità nel passato del paese che potrebbero ripetersi. E con il cambiamento del clima, è probabile che gli acquazzoni intensi in particolare diventino più comuni e persino più estremi.

Il governo consiglia che le difese devono essere in grado di resistere alle inondazioni che sono così rare che si verificano solo una volta ogni 100 anni. Che aspetto ha una tale inondazione? Abbiamo bisogno di quanti più dati possibili del passato per descrivere accuratamente questi eventi in modo che le case siano adeguatamente protette.

Purtroppo, gran parte di queste informazioni sono archiviate in documenti cartacei scritti a mano che i meteorologi dilettanti hanno compilato nel corso dei secoli. Ma grazie al lavoro di moderni volontari, milioni di misurazioni delle precipitazioni sono state recentemente messe a disposizione della scienza, ampliando notevolmente la nostra comprensione del clima della Gran Bretagna, rivelando nuovi record e facendo luce su quanto il tempo possa diventare estremo.

Un tesoro di dati

A partire dal 1860, la British Rainfall Organization (BRO), guidata dal meteorologo George Symons, raccolse osservazioni sulle precipitazioni da tutta la Gran Bretagna e l'Irlanda invitando i volontari a inviare i loro registri. Hanno recuperato misurazioni risalenti al 1677, da giornali e altre pubblicazioni, nonché diari tenuti da appassionati di clima.

Il BRO ha raccolto queste osservazioni su 66.000 pezzi di carta. Ogni foglio conteneva misurazioni della pioggia che cadeva ogni mese durante un particolare decennio in un luogo particolare.

Dal 1960 in poi, i nuovi dati sulle precipitazioni sono stati immediatamente archiviati su computer e i fogli di carta sono stati accuratamente archiviati in archivi dove sono stati in gran parte dimenticati. Trasformare i cinque milioni di misurazioni scritte a mano in dati digitali che un computer può analizzare è un compito enorme che richiede agli occhi umani di riconoscere i numeri spesso difficili da leggere.

Un'opportunità si è presentata all'inizio del 2020 durante il primo lockdown nazionale. L'Archivio meteorologico nazionale ha scansionato i fogli di carta e reso disponibili online le immagini. L'Università di Reading ha lanciato un progetto di scienza dei cittadini chiamato Rainfall Rescue, chiedendo al pubblico di contribuire a rendere queste misurazioni ancora una volta disponibili alla scienza.

Ai volontari è stata mostrata l'immagine di un singolo foglio e gli è stato chiesto di digitare i valori per un determinato anno nel sito web. Ogni foglio è stato mostrato ad almeno quattro diversi volontari per appianare eventuali errori. Abbiamo stimato che il processo richiederebbe molti mesi. Ci sono voluti solo 16 giorni.

Non ci aspettavamo che 16.000 volontari partecipassero. Che si trattasse di persone con più tempo libero o di persone in cerca di una distrazione durante la pandemia, la risposta del pubblico è stata straordinaria. Notte e giorno i dati si riversavano. Alcuni volontari hanno esaminato più di 1.000 pagine e 100 milioni di battute dopo, il progetto ha prodotto oltre 3,3 milioni di misurazioni delle precipitazioni effettuate tra il 1677 e il 1960 da migliaia di località. Questi sono ora disponibili online e sono stati elaborati dal Met Office per migliorare le statistiche nazionali sulle precipitazioni.

Nuovi record meteorologici

Prima dell'inizio del Rainfall Rescue, i record del Regno Unito risalivano al 1862, ma per quell'anno erano disponibili solo i dati di 19 pluviometri. Grazie agli sforzi dei volontari, i dati di oltre 700 pluviometri sono ora disponibili per il 1862, consentendoci di mappare la variazione delle precipitazioni in modo molto più dettagliato che mai.

Possiamo anche guardare più indietro nel tempo e mappare le precipitazioni nel Regno Unito per ogni mese dal 1836. Questo è l'anno in cui Charles Darwin tornò nel Regno Unito sul Beagle con il vice ammiraglio Robert Fitzroy (che in seguito fondò il Met Office), ed è l'anno prima che la regina Vittoria iniziasse il suo regno.

I dati di Rainfall Rescue prima del 1862 sono nuovi per la scienza, quindi i nostri registri devono essere aggiornati. L'anno più secco mai registrato per il Regno Unito era il 1887. Ora è il 1855.

Febbraio 2020 è stato il più piovoso mai registrato per molte regioni del Regno Unito, mentre maggio è stato il più secco in molti luoghi. Ma quei record da record hanno ora perso il loro status. Per molte regioni, il febbraio 1848 è stato più piovoso del 2020 e, per altre, il maggio 1844 è stato più secco del 2020.

Dai dati emergono anche altri eventi significativi. L'aprile 1842 è ora l'aprile più secco mai registrato per il Regno Unito. Novembre e dicembre 1852 stabilirono record per essere estremamente umidi, con inondazioni significative in tutto il paese.

Stiamo appena iniziando ad analizzare i nuovi dati e stiamo ancora aggiungendo informazioni da più posizioni. Ciò offrirà informazioni preziose su come sta cambiando il clima del Regno Unito e metterà in prospettiva il clima recente, preparandoci per il futuro con una migliore comprensione di ciò che il tempo ci ha regalato in passato.

I fogli di carta che hanno reso possibile ciò sono stati assemblati da un precedente esercito di volontari che si sono dedicati alla registrazione delle precipitazioni, ogni giorno, spesso per molti decenni. Lady Bayning ha effettuato misurazioni dal 1835 al 1887, portando persino il suo pluviometro mentre viaggiava da Norfolk a Londra per la stagione sociale. William Buckley Pugh ha contribuito a 65 anni di osservazioni delle precipitazioni nel suo mulino vicino a Hull e successivamente in pensione.

Migliaia di altre persone hanno effettuato misurazioni presso acquedotti, fabbriche, vicariati, canali, stazioni ferroviarie, fari e ospedali in lungo e in largo della Gran Bretagna e dell'Irlanda. I loro sforzi, la visione di George Symons e ora il tempo e l'impegno di migliaia di volontari online hanno trasformato la nostra conoscenza delle precipitazioni in queste isole.