Come molte città in tutto il mondo, Glasgow, sede della conferenza delle Nazioni Unite sul clima COP26, ha l'obiettivo di raggiungere zero emissioni nette di gas serra entro il 2030. Questa è un'impresa enorme per qualsiasi città. Significa che le emissioni di abitazioni, aziende, rifiuti e trasporti devono essere ridotte o compensate il più possibile.

Una delle maggiori sfide per qualsiasi città che cerca di raggiungere lo zero netto è sapere esattamente da dove provengono le sue emissioni. L'anidride carbonica è il principale tipo di emissione che contribuisce al riscaldamento globale e la produzione e il trasporto di elettricità sono le principali fonti di CO₂ nel Regno Unito.

Ma la CO₂ non viene misurata di routine in tempo reale dalle autorità cittadine in nessuna parte del mondo. Le emissioni di carbonio sono generalmente calcolate utilizzando dati storici sulla quantità di combustibili fossili bruciati localmente per produrre energia. Nel Regno Unito, questi dati sono disponibili solo due anni dopo il rilascio delle emissioni.

Il nostro progetto pilota a Glasgow, tuttavia, sta cercando di dimostrare che il monitoraggio in tempo reale della CO₂ e di altri gas non è solo realizzabile, ma è qualcosa che tutte le città dovrebbero fare. Dopotutto, a livello globale, le città sono responsabili di oltre il 70% delle emissioni di CO₂, il che le rende fondamentali nella lotta ai cambiamenti climatici.

Nell'ambito di questo progetto, guidato dall'Università di Strathclyde, stiamo creando una rete di 25 sensori in tutta la città per monitorare la CO₂, così come altri gas come monossido di carbonio, ossido di azoto, biossido di azoto e ozono che possono essere molto pericoloso per la salute.

Collocando i sensori in una rete relativamente densa, dove si trovano a circa un miglio di distanza l'uno dall'altro, i nostri scienziati possono ottenere un quadro estremamente accurato dei livelli di questi inquinanti in tutta la città in qualsiasi momento. Queste informazioni vengono quindi confrontate con i modelli meteorologici per tracciare con precisione dove i gas si muovono e si raccolgono.

Qualità dell'aria

Per i cittadini di Glasgow, queste informazioni sono vitali. Significa che i leader delle città hanno un'idea molto più chiara del tipo di azioni che possono portare a una riduzione sostenuta delle emissioni.

Ad esempio, la città ha introdotto la prima zona a basse emissioni della Scozia nel 2018, che applica restrizioni a diversi tipi di traffico che si muovono per le strade. Il progetto del sensore sarà in grado di monitorare i cambiamenti nei livelli di biossido di azoto come risultato di questa politica, aiutando i leader a capire quanto sia stato efficace nel ridurre l'inquinamento.

E queste informazioni sono ugualmente utili anche dal punto di vista della qualità dell'aria. L'aria inquinata è una preoccupazione crescente per gli abitanti delle città, a causa dei suoi effetti sulla salute. I dati scozzesi mostrano un aumento del 21% dei tumori infantili a causa dell'inquinamento atmosferico tra il 2010 e il 2020. E nel 2020, un'inchiesta sulla morte a Londra di Ella Adoo-Kissi-Debrah, di nove anni, ha stabilito che l'inquinamento atmosferico fosse la causa , una prima legge nel Regno Unito.

Poiché i dati raccolti dai sensori del progetto saranno resi aperti e accessibili a tutti online, i cittadini saranno in grado di monitorare la qualità dell'aria che respirano e di tenere traccia delle misure per ridurre le emissioni, dando loro l'opportunità di tenere i loro leader per rendere conto.

I sensori per il progetto di Glasgow sono forniti da un team dell'Università della California a Berkeley, che da otto anni gestisce la propria rete di sensori nell'area della baia di San Francisco. Con un costo di circa £ 6.000 ciascuno, i sensori sono molto più economici delle tradizionali stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria che possono costare circa £ 150.000. Invece, si possono installare 25 sensori al prezzo di una stazione.

Durante gli ordini di blocco della pandemia in California nel 2020, quando ai cittadini è stato chiesto di rimanere a casa, la rete di sensori dell'università ha registrato una riduzione del 25% di CO₂ nell'area della baia. Ciò è dovuto quasi interamente a un calo del traffico stradale di circa il 50%.

Dati come questo mettono in prospettiva il ruolo che le scelte di trasporto dei cittadini svolgono nel plasmare le emissioni e la qualità dell'aria di una città. For those on the fence about their individual contribution to climate change and community health, this might help them finally take a step towards alternative means of travel. It can also put the spotlight on industrial and corporate sources of pollution that urgently need to be reduced.