Studiare la complessità del fango sul fondo dell'oceano è un lavoro per Timothy Lyons, quindi quando il biogeochimico alto e magro ti chiede di unirti a una spedizione alla ricerca di misteri chimici sepolti in profondità sotto le onde, preparati a bagnarti e sporcarti.

In una recente incursione nel lago più grande e turbolento della California, Lyons ha guidato una barca Zodiac con un motore da 15 cavalli attraverso il Salton Sea sullo sfondo di montagne desolate, dune e chilometri di costa irta di ossa di migliaia di pesci e uccelli morti .

Mentre si avvicinava al centro del lago con un gruppetto di passeggeri tra cui due membri del suo laboratorio presso l'Università della California, a Riverside, Lyons disse:"Spegni il motore. Prendiamo un po' di fango".

Qualche istante dopo, Caroline Hung, 24 anni, e Charles Diamond, 36 anni, hanno lasciato cadere un dispositivo di carotaggio da un lato, quindi hanno sollevato un campione di sedimento che era grigio sul fondo, marrone scuro sopra e appiccicoso come burro di arachidi.

"Il grosso problema del Salton Sea è mescolato con quello strato marrone organico in cima e, ad essere onesti, è spaventoso", ha detto Lyons, 63 anni. "È carico di pesticidi e metalli pesanti - molibdeno, cadmio e selenio - che indugiano in maggiori concentrazioni in acque più profonde."

"Questo dovrebbe preoccupare le persone, perché il Salton Sea si sta restringendo ed esponendo sempre più di questa roba ai venti sferzanti che li portano in lungo e in largo", ha aggiunto. "I nostri obiettivi includono la mappatura della posizione di questi materiali pericolosi e la determinazione della loro provenienza e di cosa potrebbe succedere se le tendenze continuano."

Per il team di ricerca di Lyons, riempire gli spazi vuoti nei dati esistenti è un'ossessione e potrebbe avere implicazioni significative in un momento in cui l'aria praticamente crepita con un misto instabile di pericolo ambientale e opportunità economiche promesse dagli sforzi in corso per sfruttare immense riserve di litio, un ingrediente chiave delle batterie ricaricabili.

Pochi contestano la necessità di un'azione rapida nel lago di 343 miglia quadrate a cavallo tra le contee Imperial e Riverside, a circa 150 miglia a sud-est di Los Angeles. Nubi di polvere tossica salata e alcalina contenente metalli pesanti, prodotti chimici agricoli e polveri sottili legate ad asma, malattie respiratorie e cancro stanno rotolando dalla spiaggia appena esposta, minacciando la salute di migliaia di residenti nelle vicinanze.

Stanno aumentando i ritardi e i costi per molti progetti che sono stati progettati per essere vetrine di restauro e mitigazione delle polveri. Gli scienziati affermano che è perché i progetti sono stati sviluppati senza tener conto delle ondate di calore, della grave siccità e dei tagli d'acqua dovuti ai cambiamenti climatici, o per la geologia sottostante in continua evoluzione nel lago ipersalino senza sbocco sul mare all'estremità meridionale della faglia di Sant'Andrea, dove lo spostamento le placche tettoniche avvicinano il materiale fuso e la salamoia geotermica calda alla superficie terrestre.

Ora, le grandi società che investono in proposte per aspirare il litio dalla salamoia prodotta dalle operazioni geotermiche locali hanno rianimato le speranze di posti di lavoro e entrate derivanti dalla locazione dei terreni, con progetti di recupero del litio che potrebbero supportare stage, programmi educativi e progetti di ripristino ambientale per gli anni a venire.

La grande domanda durante un recente incontro sponsorizzato dalla Lithium Valley Commission, un gruppo di legislatori e leader di comunità organizzati per aiutare a guidare le decisioni che potrebbero influenzare le comunità a basso reddito che circondano il Salton Sea, era questa:cosa ci guadagna?

"La corsa al litio nel Salton Sea non può essere fermata", ha affermato Frank Ruiz, direttore del programma di Audubon California per il lago e membro della commissione sul litio. Le comunità che circondano il Salton Sea, ha affermato, "lo vedono come una vittoria, un biglietto per una vita migliore".

"Se fatto correttamente", ha detto, "aumenterà la regione creando posti di lavoro, avvantaggerà lo stato e la nazione rendendo l'energia geotermica più accessibile e getterà le basi per negoziati volti a garantire che alcuni dei diritti d'autore dalla produzione di litio e i relativi contratti di locazione dei terreni sono utilizzati per sostenere progetti di riduzione delle polveri e di ripristino ambientale."

Jonathan Weisgall, portavoce della Berkshire Hathaway Energy, che ha recentemente ricevuto una sovvenzione di 6 milioni di dollari dalla California Energy Commission per un progetto dimostrativo presso un impianto geotermico nella vicina comunità di Calipatria, ha accettato, ma non ha ottenuto garanzie.

"La mia passione è lo sviluppo della forza lavoro e le opportunità economiche nel settore dell'energia pulita", ha affermato Weisgall. "Non vogliamo portare una forza lavoro dall'esterno della Contea Imperiale se non è necessario."

Il Salton Sea è stato creato nel 1905 quando il fiume Colorado ha sfondato un canale carico di limo e ha ruggito senza ostacoli per due anni in un bacino vicino a Brawley, allora noto come Salton Sink.

I pescatori accorrevano sulle sue coste ricoperte di cirripedi per catturare corvina, corvina e sargo. Gli uccelli si sono riversati nelle sue zone umide, trasformandola in una delle tappe più importanti lungo la Pacific Flyway per specie tra cui il 90% dei pellicani bianchi della migrazione.

Ma il Salton Sea è uno specchio d'acqua non drenante, che è ciò che lo rende tecnicamente un mare e non un lago, senza capacità di purificarsi. Nelle sue acque sono intrappolati deflussi agricoli carichi di sale e selenio, nonché metalli pesanti depositati negli ultimi 116 anni, affermano le autorità.

Alcuni scienziati credevano che il 2018 sarebbe stato l'inizio di un profondo disastro ambientale, sanitario ed economico per la California.

Il cambiamento è stato previsto nel 2003 quando il legislatore statale ha promesso di rallentare il restringimento del lago come parte di uno sforzo riuscito per persuadere l'Imperial Irrigation District a vendere parte della sua acqua a San Diego. In base all'accordo, il 31 dicembre 2017 il distretto ha interrotto l'immissione di acqua dolce nel lago.

Con relativamente poca acqua che scorre, il livello di salinità continua a salire. Ora è a circa 68 parti per mille, dicono le autorità. È quasi il doppio della salinità dell'Oceano Pacifico, che è di circa 35 parti per mille.

L'elevata salinità del Salton lo ha reso inospitale per la tilapia, una fonte di cibo primaria per gli uccelli migratori; il pesce ha quasi smesso di riprodursi. Le popolazioni di uccelli in visita sono una piccola parte di quello che erano una volta.

Gli unici pesci nel Salton Sea oggi sono i cuccioli del deserto lunghi un pollice e la tilapia ibrida. Gli scienziati affermano che anche questi sopravviveranno solo vicino alle foci di fiumi e canali una volta che il livello di salinità raggiungerà 70 parti per mille, cosa prevista entro i prossimi anni.

Uno studio del Bureau of Reclamation degli Stati Uniti ha concluso che non fare nulla per mantenere in vita il Salton Sea potrebbe finire per richiedere quasi 10 miliardi di dollari in progetti di mitigazione.

I critici indicano il progetto Red Hill Bay sul Salton Sea dello US Fish and Wildlife Service come esempio di ciò che non è stato realizzato. Il programma di ripristino è stato progettato per creare più di 500 acri di habitat marino poco profondo per uccelli costieri migratori all'estremità meridionale del mare nella contea imperiale, utilizzando l'acqua di un fiume vicino e una chiatta d'acciaio da 183.000 libbre dotata di pompe ancorate a un miglio al largo.

Sei anni di ritardi hanno aggiunto costi al budget originario di 5,3 milioni di dollari del progetto. Ma potrebbe non tagliare mai il traguardo a causa di una serie di problemi imprevisti che sono emersi con l'arretramento del Salton Sea e il declino dei flussi dei suoi affluenti. Ad esempio, il fiume Alamo non è più considerato una fonte d'acqua per il progetto perché i suoi flussi sono caduti al di sotto di un'insenatura progettata per guidare l'acqua nell'habitat marino proposto.

A novembre, il Fish and Wildlife Service ha speso circa 1 milione di dollari in sovvenzioni e stanziamenti di budget per il progetto, hanno affermato i funzionari federali. Una sovvenzione di 3,3 milioni di dollari assegnata dal California Wildlife Conservation Board per aiutare a completare i lavori richiede che il Fish and Wildlife Service garantisca un contratto di locazione di 25 anni con l'Imperial Irrigation District entro il 31 dicembre, ha affermato Pam Bierce, portavoce federale agenzia.

Inoltre, un anno fa, il distretto di controllo dell'inquinamento atmosferico della contea imperiale ha schiaffeggiato il distretto di irrigazione, proprietario della proprietà, con un ordine di occuparsi della polvere proveniente dal sito di lavoro. Il distretto irriguo ha risposto con tecniche di irruvidimento della superficie che hanno ridotto la polvere del 90%.

"Il progetto Red Hill Bay è stata una soluzione a un problema che esisteva 15 anni fa", ha affermato Tina Shields, responsabile del dipartimento idrico del distretto di irrigazione. "Il design non funziona più perché è un luogo dinamico e le condizioni sono cambiate."

Oltre a ciò, CalEnergy Resources Ltd., una sussidiaria di Berkshire Hathaway Energy, ha un contratto di locazione preesistente per l'intera superficie del progetto.

In una recente risposta alle domande del rappresentante Raul Ruiz, D-California, il distretto di irrigazione ha affermato che "lavorerà con CalEnergy per incorporare i loro piani per l'energia geotermica e lo sviluppo del litio su scala commerciale a beneficio della comunità locale e del resto della California."

Il Salton Sea rimane una zona di guerra ambientale come nessun'altra. Il team di Lyons mira a raccogliere informazioni che possono aiutare le parti interessate a prendere le decisioni migliori per andare avanti.

La recente avventura dei membri del suo team nel Salton Sea ha avuto un inizio traballante quando si sono radunati in giubbotti di salvataggio rigonfi in uno dei pochi posti rimasti dove una barca può essere messa in acqua:un remoto tratto di fondali bassi e melma alla caviglia .

Dopo diversi minuti passati a spingere e tirare la loro piccola barca in acque più profonde, salirono a bordo e si avviarono su un'acqua color tè liscia come il vetro. Il loro obiettivo era 30 piedi sotto la superficie.

"È un momento emozionante per indagare sul contenuto del fango che stiamo tirando fuori dall'acqua", ha detto Hung. "In esso ci sono informazioni che potrebbero aiutare a portare giustizia ambientale alle comunità locali".