Se sei un tipico consumatore di latte canadese, probabilmente bevi più di 60 litri di latte all'anno. Somma fino a circa due miliardi di contenitori per il latte acquistati in Canada ogni anno.

Il modo in cui viene confezionato il latte dipende da dove ti trovi e una nuova ricerca mostra che un tipo di contenitore per il latte è il migliore per l'ambiente.

Il latte arriva in una gamma insolitamente ampia di confezioni. In Canada, i contenitori per il latte più comuni sono brocche rigide in polietilene ad alta densità, cartoni di carta laminata in plastica e "sacchetti per cuscini", meglio conosciuti come sacchetti per il latte. Le bottiglie di vetro riutilizzabili sono rare, e questo è un bene, dal momento che hanno il più alto potenziale di riscaldamento globale di tutti i contenitori per bevande.

I miei colleghi ed io, chimici e fisici che lavoriamo nella ricerca sui materiali e nell'accumulo di energia, eravamo interessati alle problematiche dei consumatori legate alla sostenibilità. Di recente abbiamo valutato l'impatto ambientale di brocche, cartoni e sacchi per il latte a Toronto e Halifax e abbiamo scoperto che i sacchi per il latte erano l'opzione più rispettosa dell'ambiente.

Secondo un rapporto del 2010 dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, la maggior parte dei contenitori per il latte venduti in Nord America sono brocche (68%), seguite da cartoni (24%) e sacchi (7%). Al contrario, le borse dominano nei paesi dell'Africa mediterranea (72%) e dell'ex Unione Sovietica (54%).

L'azienda chimica americana DuPont ha introdotto in Canada sacchi per il latte in plastica di polietilene sottile nel 1967. L'innovazione è decollata negli anni '70, quando il Canada è passato al sistema metrico, perché il loro volume poteva essere modificato più facilmente di cartoni o brocche.

Impatto sul contenitore

Il nostro studio era una valutazione del ciclo di vita di un'ampia varietà di contenitori per il latte, i tipi e le dimensioni che i consumatori di Toronto e Halifax avrebbero probabilmente incontrato. Abbiamo valutato gli input energetici, le emissioni di gas serra e l'acqua consumata per produrre, trasportare e smaltire i container.

Abbiamo riscontrato che il maggior consumo di energia e le emissioni di gas serra provenivano dalla produzione di polimeri plastici e carta, molto più che dal trasporto e dalla lavorazione o smaltimento dei materiali. Questi polimeri si trovano nelle brocche per il latte, nei tappi a vite, nei laminati dei cartoni, nei sacchetti per il latte e nelle loro etichette, e la carta fa parte del cartone.

In entrambe le località, per litro di latte, le buste per il latte richiedono meno energia e acqua e producono meno gas serra rispetto a brocche o cartoni. Ciò è principalmente dovuto al fatto che i sacchi per il latte pesano solo dal 20 al 30 percento in più rispetto alle brocche o ai cartoni per lo stesso volume.

Le differenze sono sostanziali. Litro per litro, rispetto a brocche o cartoni, i sacchi per il latte consumano solo dal 20% al 30% circa dell'energia, utilizzano dal 2% circa (rispetto ai cartoni) al 40% (rispetto alle brocche) di acqua e producono solo il 20% al 40 per cento dei gas serra.

Anche quando i sacchi per il latte vengono smaltiti in una discarica o inceneriti, e le brocche o i cartoni sono completamente riciclati, i sacchi hanno il minor impatto ambientale.

Limiti e confronti

La nostra indagine ha trascurato diverse piccole questioni, inclusi i materiali ei processi associati all'etichettatura, come gli inchiostri e la stampa. Abbiamo anche escluso la brocca che serve per contenere la sacca del latte quando viene utilizzata. Un altro studio ha mostrato che l'impatto di quella brocca di supporto è piccolo e, secondo la mia esperienza, queste brocche possono durare diversi anni. Una questione importante che il nostro studio ha ignorato è l'impatto dei vari contenitori del latte sull'oceano e sulla vita marina.

I risultati del nostro studio sono stati convalidati rispetto a precedenti indagini nel Regno Unito e in molti altri paesi. I nostri calcoli sul consumo di energia e sulle emissioni di gas serra erano coerenti con i loro.

La produzione, la lavorazione e il trasporto di container utilizzano molta acqua, ma una notevole quantità di acqua viene recuperata dal riciclaggio. Il consumo netto di acqua è la piccola differenza tra questi grandi numeri e quindi non è molto certo. Tuttavia, abbiamo riscontrato che i cartoni utilizzano un volume d'acqua estremo:sono necessari quasi 20 litri di acqua per produrre il cartone di carta per ogni litro di latte.

Un'intuizione ricavata dal nostro confronto internazionale è che l'energia consumata dai sacchi di latte nel Regno Unito è stata quasi quattro volte il nostro risultato, perché i sacchi di latte utilizzati nel Regno Unito vengono trasportati dal Canada. Questo risultato mette in evidenza l'importanza della posizione in una valutazione del ciclo di vita. Tuttavia, i nostri risultati sono stati sostanzialmente gli stessi per Toronto e Halifax, indicando che l'impatto più basso per i sacchi del latte riguarderebbe qualsiasi località del Canada meridionale.

Cioè, i sacchetti del latte avrebbero il minor impatto di qualsiasi contenitore del latte per i consumatori canadesi, se tutti potessero acquistare i sacchetti del latte. I sacchi per il latte non sono attualmente disponibili nel Canada occidentale. L'uso di sacchi per il latte nel Canada occidentale potrebbe far risparmiare fino a 5.000 tonnellate di plastica all'anno.

Latte avariato?

Con queste nuove informazioni, i consumatori passeranno ai sacchi per il latte? Il latte in sacchi viene venduto solo in lotti da quattro litri in Canada, il che potrebbe essere troppo per alcuni consumatori, portando a latte non consumato o avariato. Ciò annullerebbe tutti i benefici ambientali.

In Germania sono ora disponibili buste per latte da un litro autonome. Sebbene siano più pesanti delle nostre borse, sarebbero comunque migliori di brocche o cartoni.

L'impatto ambientale dei rifiuti di latte è persino maggiore del suo imballaggio. Negli Stati Uniti, il latte rappresenta circa il 13% dei rifiuti alimentari e i rifiuti di latte dei consumatori producono circa 10 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica all'anno.

Il Canada mira a vietare la plastica monouso entro il 2030, ma non è chiaro se i contenitori per il latte saranno inclusi nel divieto. La nostra analisi suggerisce che i componenti in plastica rimangono l'opzione migliore per il contenimento del latte a basso spreco.

Se una famiglia canadese media passasse da brocche o cartoni ai sacchetti, il risparmio energetico settimanale sarebbe equivalente a un carico di biancheria in un'asciugatrice. Per chi si preoccupa dell'ambiente, è un inizio.