Sede di alcune delle montagne più alte del mondo, incluso il leggendario Monte Everest, il vasto altopiano himalayano-tibetano viene spesso definito il "Tetto del mondo". Con un'altitudine media di 4500 metri sul livello del mare, l'altopiano domina il resto dell'Asia orientale e meridionale.

Il concetto dietro l'orogenesi, o la formazione di questa regione montuosa, è ben compreso. La porzione di crosta terrestre sotto l'oceano viene inghiottita dagli strati più profondi della Terra in un processo chiamato subduzione, che unisce due placche continentali e ne fa "piegare" una sull'altra, portando alla produzione di montagne.

L'altopiano himalayano-tibetano è uno degli esempi più rappresentativi di collisione intercontinentale. I geofisici hanno creduto a lungo che fosse il terreno di gioco ideale per studiare e districare la convergenza continentale, e quindi la tettonica a zolle. A tal fine, gli studiosi conducono prove sismiche nell'area sin dagli anni '50.

Ora, dopo decenni di ricerca, un team di studiosi cinesi ha pubblicato uno studio su Earth Science Frontiers , descrivendo la struttura della crosta sotto l'altopiano himalayano-tibetano, nonché i comportamenti profondi alla base della collisione in corso tra India ed Eurasia. "L'altopiano himalayano-tibetano può essere considerato una sorta di stele di Rosetta per svelare i misteri della collisione continente-continente. L'area può essere considerata il laboratorio naturale per indagare il fenomeno", afferma il professor Gao Rui della Sun Yat-sen University , primo autore dello studio.

Lo studio utilizza un metodo chiamato profilo di riflessione sismica profonda per determinare la raffinata architettura all'interno dell'altopiano tibetano. La tecnica prevede l'invio di onde sonore generate artificialmente nel terreno, dove incontrano diversi oggetti e strutture che rimbalzano su una parte delle onde sonore. Queste onde sonore vengono quindi rilevate e registrate sulla superficie ed elaborate per sviluppare una visuale della struttura sotterranea. Le enormi dimensioni dell'altopiano tibetano, la sua altezza e le condizioni meteorologiche avverse sono tutti fattori che hanno contribuito all'entità e alla difficoltà di questo arduo compito.

Studiosi cinesi hanno studiato l'altopiano tibetano utilizzando il profilo di riflessione sismica profonda per oltre 20 anni, superando diverse difficoltà tecniche e colli di bottiglia per accedere allo strato più basso della crosta e alla discontinuità Mohorovicic, o Moho. Il Moho descrive il confine tra la crosta e il successivo strato di terra, il mantello. Il team di ricerca ha documentato sistematicamente i processi di subduzione e deformazione continentale in corso dell'altopiano tibetano in tutte le direzioni, nonché nell'entroterra dell'altopiano.

Le loro scoperte possono essere riassunte in quattro punti chiave. In primo luogo, la crosta indiana sta subendo una subduzione verso nord mentre i suoi strati inferiori hanno uno spessore variabile. In secondo luogo, il fronte di subduzione della crosta indiana è in profondo contatto con la crosta inferiore e la "sutura" del mantello della placca eurasiatica. In terzo luogo, si è verificata una collisione verticale su scala crostale tra due regioni dell'altopiano, l'Himalaya Tethyan e il terreno di Lhasa. Infine, la placca eurasiatica si sta subducendo in direzione sud sotto i monti Qilian, determinando un avanzamento verso nord della crosta Qilian.

Delle loro scoperte, il Prof. Gao dice:"Cosa rende l'altopiano himalayano-tibetano così unico? Il nostro studio ha le risposte a questa domanda. Inoltre fornisce un enorme contributo alla nostra comprensione della costruzione di sistemi di bacini orogenici continentali".

I risultati dello studio porteranno sicuramente un cambiamento "sismico" nella nostra comprensione della crosta terrestre, consentendoci di esplorare e sfruttare meglio le nostre risorse naturali e promettendo grandi passi avanti nei campi della geofisica e della tettonica.