Era sospeso sul bacino di Los Angeles come una tenda:un velo d'aria stagnante che oscurava il sole e nascondeva sia le montagne di San Gabriel che i grattacieli del centro di Los Angeles.

Durante il primo fine settimana di novembre, i residenti in tutta la regione sono rimasti perplessi da una nebbia sorprendente che sembrava arrivare dal nulla e non è riuscita a bruciare come qualsiasi altra mattina nuvolosa. Era il fumo di un incendio? Era smog? Era l'oscurità mutante di giugno?

Ora, sulla scia del drappo misterioso dello scorso fine settimana, alcuni sostenitori dell'aria pulita incolpano la lunga fila di navi mercantili inattive ancorate al largo della costa della California meridionale per aver innescato la foschia.

Da parte loro, i regolatori della qualità dell'aria affermano che la scarsa visibilità era dovuta agli effetti meteorologici stagionali che intrappolano l'inquinamento atmosferico nella regione. Mercoledì hanno detto al Times che avrebbero esaminato se la spedizione fosse un fattore determinante.

È un mistero che avvolge chimica, clima e commercio internazionale.

Le navi viaggiano spesso dentro e fuori i porti della California meridionale entro una finestra relativamente breve. Le navi fuori dal porto di Los Angeles ora aspettano in media fino a 14 giorni per entrare, secondo i funzionari portuali. Oltre 100 navi sono ancorate e al minimo, in attesa della loro possibilità di scaricare il carico.

Le emissioni delle navi sono aumentate notevolmente rispetto all'era pre-pandemia, ha affermato Chris Cannon, responsabile della sostenibilità del porto di Los Angeles. Le emissioni delle navi ancorate sono passate da appena l'1% delle emissioni complessive delle navi al 42% delle emissioni a dicembre 2020.

"Anche se non abbiamo visto aumenti evidenti delle emissioni nelle nostre stazioni di monitoraggio [della qualità dell'aria] locali durante questi periodi di ancoraggio, continuiamo a monitorare attentamente questa attività e ci stiamo coordinando con le agenzie locali e statali per valutare gli impatti", ha affermato Cannon in una nota.

La foschia dello scorso fine settimana è arrivata proprio mentre la situazione di stallo del porto entrava nel suo secondo mese.

"In tempi recenti, le navi di solito operano utilizzando l'alimentazione a terra quando attraccate al porto, ma non possono farlo quando sono ancorate al largo in attesa del loro turno per lo scarico", ha affermato Michael Kleeman, professore di ingegneria civile e ambientale presso la UC Davis. "Sto ipotizzando che il carburante utilizzato da quelle navi mentre sono ancorate contenga abbastanza zolfo da contribuire al problema della foschia regionale."

Lungo la costa della California, le navi mercantili devono utilizzare carburante a basso contenuto di zolfo.

Suzanne Paulson, professoressa di studi atmosferici e oceanici all'UCLA, ha affermato che fino a gennaio 2020 le navi mercantili bruciavano carburante più pesante. Ora, quando quelle navi si avvicinano alla costa della California, devono passare a combustibili a basso contenuto di zolfo. Ciò che non è chiaro è se le navi inattive lungo la costa della California abbiano abbastanza carburante per attendere l'arretrato nei porti.

"Questo problema non ha precedenti", ha detto Paulson. "Di solito, le navi vanno e vengono. Le navi al largo della costa possono essere una componente che contribuisce all'inquinamento che stiamo vedendo, ma molto ha a che fare con la chimica."

È una teoria che secondo Kleeman potrebbe essere verificata misurando l'inquinamento atmosferico per tracce di "impronte chimiche" come il vanadio, un elemento che può essere fatto risalire al combustibile solforato bruciato utilizzato dalle navi mercantili.

La questione resta nell'aria, ha affermato Sarah Rees, vicedirettore generale del distretto di gestione della qualità dell'aria della costa meridionale.

Non è raro vedere questo tipo di accumulo di inquinamento invernale che si estende per diversi giorni alla volta, hanno affermato i funzionari dell'aviazione.

Martedì, il distretto della costa meridionale ha esteso il divieto di 24 ore alla combustione di legna residenziale in caminetti, stufe a legna e bracieri, nel tentativo di limitare la quantità di inquinamento rilasciato nell'aria. Di particolare interesse sono le particelle microscopiche note come PM2.5, che possono irritare gli occhi, il naso e la gola e causare difficoltà respiratorie. Possono anche scatenare ictus, attacchi d'asma e infarti.

A partire dal 4 novembre, il South Coast Basin, che comprende le contee di Orange, Los Angeles, Riverside e San Bernardino, ha registrato un periodo di cinque giorni in cui la media giornaliera di PM 2,5 ha superato lo standard sanitario nazionale di 24 ore, secondo l'aria disponibile dati di qualità. Il 5 novembre sono stati registrati picchi nelle stazioni del distretto di gestione della qualità dell'aria a Compton, North Hollywood, Reseda, Upland e Ontario. Negli ultimi anni, periodi simili di aria malsana hanno coinciso con massicce ondate di calore e incendi in tutta la regione.

I dati attualmente disponibili offrono uno sguardo alle tendenze, ma non se la colpa sia delle navi mercantili inattive.

Rees ha affermato che le navi mercantili potrebbero essere un fattore che contribuisce alla foschia, ma sono solo una parte dell'arazzo di macchine che pompano inquinamento nel bacino di Los Angeles.

"È un po' difficile dire quanto", ha detto Rees. "Anche senza le navi, avremmo visto alti livelli di [particolato] in questo periodo dell'anno."

Le navi lungo la costa pompano emissioni nel sud della California che contribuiscono ai livelli di PM 2,5, ma contribuiscono anche ai precursori che nel tempo diventano polveri sottili. La fonte di ogni inquinante è difficile da individuare, secondo il distretto della costa meridionale.

"Poiché questi inquinanti sono emessi da molte altre fonti in tutta la regione, è difficile determinare quanto queste emissioni delle navi contribuiscano alle concentrazioni di PM2,5 misurate", ha affermato in un'e-mail il portavoce della costa meridionale Nahal Mogharabi.

I modelli meteorologici e la chimica atmosferica influenzano tutti il ​​modo in cui le emissioni si muovono e influiscono sulla qualità dell'aria, aumentando il mistero sulla fonte della foschia.

Ma Adriano Martinez, avvocato senior dell'organizzazione no profit ambientale Earthjustice, ha affermato che il tempo è solo uno dei fattori della questione dell'inquinamento.

"Ogni volta che vediamo questo picco nell'inquinamento da particolato fine, le persone indicano il tempo", ha detto Martinez. "Quello che manca ad alcune di queste spiegazioni è l'impatto di alcune delle aree urbane in cui le persone vivono, e sorvola sulle soluzioni specifiche che potrebbero essere perseguite per ridurre le emissioni."

C'è stato un tempo in cui Los Angeles era sommersa da uno spesso strato di smog che faceva temere alle persone di lasciare le loro case, ha detto Martinez. Le normative del settore negli ultimi decenni hanno migliorato la qualità della vita delle città in tutto il paese, ma c'è ancora molto da fare, ha osservato. Solo l'anno scorso, lo smog è rimasto una minaccia per coloro che vivono a Los Angeles, e non solo per bambini, anziani e persone con problemi di salute.

Kleeman ha affermato che sono stati compiuti enormi progressi da parte di agenzie di regolamentazione come il distretto della costa meridionale ea livello federale, ma questo diluvio più recente di inquinamento ci ricorda che il progresso è fragile.

"Stiamo vivendo un piccolo ritorno al passato, com'era da 15 a 25 anni fa", ha detto Kleeman. "È un promemoria di quanto siamo arrivati ​​lontano e un promemoria che dobbiamo renderci conto che questi problemi scompaiono quando prendiamo le misure per farli sparire."

Il National Weather Service prevede che i venti di Santa Ana torneranno nel sud della California questa settimana. È probabile che i venti spazzino via la foschia, ma aumenteranno anche la possibilità di incendi.