Oltre a minacciare la biodiversità, i sistemi alimentari e la salute umana, il cambiamento climatico ha un'altra vittima:i manufatti antichi. In alcuni siti di interesse archeologico del Regno Unito, piogge insolitamente abbondanti stanno erodendo strati di torba protettiva per danneggiare le reliquie conservate che si trovano sotto.

Alcuni dei migliori resti archeologici del Regno Unito sono stati trovati sepolti nella torba, un tipo di terreno naturalmente ricco di acidità e povero di ossigeno. Ciò significa che conserva molto bene legno, pelle e tessuti, poiché i microrganismi che di solito causano la decomposizione di questi materiali non possono prosperare.

La torba ha contribuito a mantenere in vita gli antichi ambienti della Gran Bretagna per l'analisi moderna:dalle tracce neolitiche che segnavano i luoghi in cui i nostri antenati viaggiavano tra gli insediamenti nel Somerset, ai corpi preservati come l'Uomo Lindow trovato in una palude nel Cheshire. L'ambiente di torba in cui fu sepolto Lindow Man ha ridotto drasticamente il decadimento, il che significa che i suoi capelli e la sua barba sono rimasti visibili anche dopo quasi 2.000 anni.

Ma il cambiamento climatico sta portando nel Regno Unito estati sempre più calde e inverni più umidi, comprese precipitazioni locali senza precedenti. Questo cambia il paesaggio lavando via strati di terra e torba per rivelare edifici archeologici, oggetti e resti umani.

Per capire meglio la velocità con cui stanno avvenendo questi cambiamenti e quali potrebbero essere le loro conseguenze per i futuri archeologi, i nostri colleghi stanno studiando cosa sta succedendo a Magna, il sito di un antico forte romano nel Northumberland.

Magna

Magna è uno dei siti più affascinanti e ben conservati del Regno Unito. Come base strategica dell'esercito, avrebbe ricoperto una posizione di comando all'incrocio tra tre strade chiave romane:la Stanegate, la Via Militare e la Via della Vergine. I sondaggi suggeriscono che fu occupata dall'80–85 d.C. fino alla fine della Britannia romana, intorno al 410 d.C.

Per studiarlo, gli archeologi hanno scavato pozzi e inserito dispositivi chiamati piezometri per raccogliere dati sui livelli e sulla temperatura delle acque sotterranee. Stanno anche inviando campioni di torba a un laboratorio per analisi chimiche e microbiologiche. Queste informazioni ci aiuteranno a capire come sta cambiando l'ambiente locale e quali effetti ciò potrebbe avere sul degrado archeologico.

Un altro forte romano a poche miglia a est di Magna, Vindolanda, ha fornito alcuni dei reperti più significativi della Britannia romana. Qui, gli archeologi hanno scoperto le prime prove della scrittura a mano di una donna (Claudia Severa che scrive per invitare la sua amica Sulpicia Lepidina alla sua prossima festa di compleanno), i guantoni da boxe più antichi del mondo risalenti al 120 d.C. circa e la più grande collezione romana di scarpe in pelle mai trovata, composta da di ben 7.000 articoli.

Questi straordinari ritrovamenti sono dovuti all'ambiente unico e ricco di torba del forte, il che significa che sono anche minacciati dal deterioramento dovuto al clima. Temiamo che reperti non ancora scoperti possano presto essere irreversibilmente danneggiati a causa degli effetti del cambiamento climatico.

Il punto di torba

Le torbiere coprono circa il 3% della superficie terrestre del mondo, ma sono uno dei suoi migliori depositi naturali di carbonio, poiché detengono il doppio del carbonio di tutte le foreste del mondo.

In Inghilterra e Irlanda del Nord, le torbiere costituiscono il 10%-12% di tutta la terra, mentre la Scozia ha una copertura di torbiere del 20%. Storicamente, questi paesaggi sono stati drenati per l'uso in agricoltura, con la torba essiccata per bruciare come combustibile:rilasciando enormi quantità di carbonio nell'atmosfera.

In tutta Europa, negli ultimi 50 anni sono andati persi circa 100.000 km² di torbiera. Gran parte di ciò che rimane è di scarsa qualità. Nel Regno Unito, solo un quinto delle torbiere del Regno Unito può essere descritto come "quasi incontaminato".

Il drenaggio, il taglio e l'agricoltura che hanno danneggiato questi ecosistemi hanno causato eguali danni ai reperti archeologici sepolti al loro interno. La crescita della torba viene rallentata o interrotta quando le torbiere vengono drenate, portando a un suolo ossidato che incoraggia la proliferazione di microrganismi distruttivi.

Archeologi e responsabili politici stanno ora lavorando fianco a fianco per mantenere gli ambienti protetti delle torbiere, per aiutare a catturare e preservare sia il carbonio che le prove della storia del Regno Unito.

E questo impegno per la protezione delle torbiere e del patrimonio che ospitano è diventato globale. L'anno scorso, una sessione della conferenza delle Nazioni Unite sul clima COP26 è stata dedicata a sottolineare l'importanza della protezione delle torbiere. Ma questo è solo l'inizio di un lungo viaggio per garantire che le torbiere e i tesori che custodiscono rimarranno al sicuro per le generazioni a venire.