Sebbene sia troppo presto per una conferma ufficiale, le stime collocano il bilancio delle vittime tra 690 e 2.000 persone, con altre migliaia di dispersi. Il fatto che solo pochi corpi siano stati recuperati serve a ricordare tragicamente il potere distruttivo di questi eventi.

Le operazioni di ricerca e salvataggio in corso si sono rivelate impegnative. Come spesso accade con le frane, gli smottamenti secondari e le cadute di massi ostacolano gli sforzi nella zona di ricerca. Inoltre, non è possibile accedere a macchinari pesanti per lo scavo e le strade devono essere sgombrate o riparate per consentire l'arrivo di assistenza e attrezzature.

Ancora più critico è il fatto che è difficile individuare i potenziali sopravvissuti, poiché le frane trascinano via gli edifici e i loro occupanti in modo imprevedibile. Cosa causa questi eventi devastanti e perché sono così improvvisi e imprevedibili?

Cosa causa le frane?

Le frane si verificano quando la forza di gravità supera la resistenza del geomateriale che forma il pendio di una collina o di una montagna. I geomateriali possono essere vari come rocce, sabbia, limo e argille.

Poi parte di questo pendio comincia a scivolare in discesa. A seconda del punto in cui la pendenza crolla, il materiale che scivola giù può essere solo pochi metri cubi o pochi milioni metri cubi di volume.

Perché le piste falliscono? La maggior parte delle frane naturali sono innescate da terremoti o precipitazioni, o da una combinazione di entrambi.

I terremoti scuotono il terreno, lo stressano e lo indeboliscono nel tempo. L'acqua piovana può filtrare attraverso il terreno e bagnarlo (il terreno è spesso poroso come una spugna) e aggiungere peso al pendio. Questo è il motivo per cui PNG è così soggetto a frane, poiché si trova su una faglia attiva ed è soggetto a forti piogge.

Un altro effetto negativo dell'acqua è l'erosione:l'azione costante delle onde mina i pendii costieri, provocandone il cedimento. Le acque sotterranee possono anche dissolvere le rocce all'interno dei pendii.

Anche gli esseri umani possono (e lo fanno) causare frane in diversi modi. Ad esempio, la deforestazione ha un impatto negativo sulla stabilità dei pendii, poiché le radici degli alberi rinforzano naturalmente il terreno e drenano l’acqua. Inoltre, le esplosioni delle mine producono piccole vibrazioni del terreno simili a quelle di un terremoto che scuotono i pendii vicini.

Perché non possiamo prevedere le frane?

È molto difficile prevedere e mitigare il rischio di frane in modo efficace. Lo suggeriscono la frana dell’Enga e le migliaia di frane mortali e costose che si verificano ogni anno nel mondo. Anche in Australia, il continente più piatto del mondo, le polizze assicurative sulla casa tendono a non coprire il rischio di frana per un semplice motivo:questo rischio è difficile da stimare.

Quindi cosa sarebbe necessario per avvisare le persone di una frana imminente? Avresti bisogno di una previsione per terremoti e precipitazioni, oltre a una perfetta conoscenza del geomateriale che forma i pendii.

Sotto i nostri piedi, i geomateriali possono includere strati multipli e aggrovigliati di vari tipi di rocce e materiali particolati, come sabbia, limo e argille. La loro forza varia da un fattore da uno a 1.000 e la loro distribuzione spaziale determina dove è probabile che la pendenza ceda.

Per valutare con precisione la stabilità del pendio è necessaria una mappatura tridimensionale di questi materiali e delle loro resistenze. Nessun sensore può fornire queste informazioni, quindi i geologi e gli ingegneri geotecnici devono gestire le informazioni parziali ottenute in alcune località selezionate ed estrapolare questi dati al resto del pendio.

L’anello più debole della catena, come una frattura esistente in un ammasso roccioso, viene facilmente mancato. Questa è un'inevitabile fonte di incertezza quando si cerca di prevedere quanto materiale potrebbe scivolare.

Sappiamo che maggiore è il volume di una frana, maggiore è la sua distanza di deflusso. Ma è difficile valutare la dimensione esatta di una frana, rendendo incerte le previsioni sulle distanze di deflusso e sulle zone sicure.

Incerta è anche la questione “quando si verificherà una frana”. L'analisi meccanica ci consente di stimare la vulnerabilità di un pendio in uno scenario particolare, compresa la magnitudo del terremoto e la distribuzione delle acque sotterranee. Ma prevedere se e quando si verificheranno questi fattori scatenanti è "facile" quanto prevedere il tempo e l'attività sismica:un compito difficile.

Sfortunatamente, tutto il denaro del mondo non può permetterci di effettuare previsioni accurate sulle frane, soprattutto nelle parti più remote del mondo.