Si teme che più di 2.000 persone siano morte dopo che un'enorme frana ha sepolto un villaggio negli altopiani della Papua Nuova Guinea, il paese più vicino all'Australia. Gli sforzi di salvataggio sono ostacolati dal fatto che il terreno continua a scivolare e a muoversi. Il disastro ha tagliato la strada principale che conduce alla regione montuosa.
Gli altopiani montuosi della PNG ospitano milioni di persone, che vivono ad almeno 1.500 metri sopra il livello del mare. Le persone qui fanno affidamento sugli orti, spesso coltivati sui pendii delle colline. Le frane sono comuni.
Mentre l'Australia e altre nazioni inviano aiuti per aiutare i soccorsi e i sopravvissuti, l'attenzione si sposterà sulla possibilità di prevenire le frane mortali.
La causa potrebbe essere la deforestazione? È possibile. Ma ci sono molte altre potenziali cause. Nel 2018, ad esempio, un forte terremoto ha provocato numerose frane negli altopiani.
Tuttavia, l’esempio del Nepal dà qualche speranza. Un tempo il Nepal era fortemente deforestato e ha subito numerose frane letali. La riforestazione di massa ha aiutato, ma deve essere accompagnata da altre misure.
Le montagne non sono solidi blocchi di roccia. Sono composti da un mix di argilla, limo, sabbia, ghiaia e massi di varie dimensioni e forme, tutti tenuti insieme da forze resistive, in particolare attrito.
La gravità trascina costantemente questa massa verso il basso, ma le forze resistive ne impediscono il collasso, in un costante tiro alla fune. Quando la forza resistente diventa più debole della gravità, il pendio diventa instabile.
Esistono diversi modi in cui il pendio di una montagna può crollare, ma le frane sono uno dei più comuni. In tutto il mondo, questi disastri causano perdite significative di vite umane e danni a case, strade, ponti e altre infrastrutture.
Cosa deve accadere affinché la gravità prevalga sull’attrito? Di solito si tratta di acqua.
Quando l'acqua penetra nel fianco di una collina o di una montagna, agisce come un lubrificante. Può anche aumentare la pressione, riducendo l'attrito. Anche i terremoti e l'attività vulcanica possono causare frane scuotendo il pendio, rendendo più probabile una frana.
Le frane sono comuni nelle regioni montuose con forti piogge e dove sono frequenti terremoti e attività vulcaniche. Taiwan, Giappone, Filippine, Nepal, PNG e Italia sono tutti soggetti frequentemente a frane.
Le frane sono spesso innescate naturalmente. Ma le nostre attività possono renderli più probabili. Il rischio aumenterà nelle regioni in cui il cambiamento climatico sta determinando un aumento sostanziale delle precipitazioni.
Quando tagliamo i pendii per costruire strade o case, possiamo rendere più probabili le frane, soprattutto se non miglioriamo il drenaggio per incanalare via l'acqua che si infiltra. L'attività mineraria può anche aumentare il rischio di frane.
Costruire in sicurezza infrastrutture o miniere su terreni ripidi significa fare affidamento su misure strutturali come un buon sistema di drenaggio, muri di sostegno e altre strutture stabilizzanti.
Questo è nel mondo ideale. Le misure strutturali sono costose. Nei paesi più poveri, lo sviluppo avviene spesso senza queste tutele, mettendo a rischio vite e mezzi di sussistenza.
E gli alberi? Quando abbattiamo alberi o irrighiamo i pendii delle colline, possiamo caricare i dadi per più frane.
Le aree deforestate sono particolarmente vulnerabili alle frane. Quando le radici degli alberi muoiono, lasciano dei tubi nel terreno (macropori), piccoli tunnel in grado di convogliare l'acqua dalla superficie in profondità nel terreno. Ciò aumenta significativamente la pressione a cui sono sottoposte le falde acquifere, provocando più frane.
Gli studi mostrano che le frane continuano ad aumentare per alcuni anni dopo la deforestazione, indicando il decadimento delle radici degli alberi, il declino e la forza delle radici e la formazione di macropori.
Gli alberi sui pendii più dolci aiutano a stabilizzare il terreno, soprattutto in caso di frane superficiali. Questo perché le loro radici vanno in profondità, ancorando il terreno superficiale mobile a substrati più stabili. Gli alberi riducono anche la quantità di acqua che penetra nel terreno bevendola.
Ma sui pendii ripidi, gli alberi possono effettivamente causare frane, a causa del peso aggiunto. E se si profila una frana profonda, le radici degli alberi non la fermeranno.
Il primo passo è tenere le persone lontane dalle aree ad alto rischio. Molti paesi hanno intrapreso indagini sulle aree montuose per valutare dove si trova il rischio di frane più elevato.
È molto difficile e costoso stabilizzare un pendio dopo una frana. È molto meglio evitarne uno.
Per le frane superficiali, la prevenzione più fattibile è mantenere la copertura forestale diffusa in tutto il bacino.
Le foreste sono importanti, ma non rappresentano la soluzione miracolosa.
Uno studio condotto in Nepal ha rilevato che la deforestazione estesa ha raggiunto il picco tra il 1985 e il 1990. Le frane hanno iniziato ad aumentare tra il 1995 e il 2003, indicando un impatto ritardato. Un altro studio condotto in Nepal ha riportato una riduzione della superficie interessata dalle frane a seguito della riforestazione.
L’effetto è evidente, ma non enorme. Una ricerca neozelandese ha scoperto che le frane sono meno comuni nelle foreste che nei pascoli per aree con precipitazioni simili e ha mostrato che la riforestazione ha ridotto il tasso di sedimenti delle frane di almeno il 10% entro i primi cinque anni. Una ricerca sui Pirenei spagnoli ha rilevato che il rimboschimento ha ridotto moderatamente il numero di frane.
Quindi vale la pena ripiantare alberi sui pendii spogliati? Sui pendii più miti farà la differenza nel ridurre il rischio di frane. Ma questa tecnica richiede anni prima che le radici diventino abbastanza grandi, non può essere utilizzata su pendii più ripidi e non fermerà le grandi frane.
Fornito da The Conversation
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