Cinquanta milioni di persone furono colpite direttamente e altri 100 milioni indirettamente. Circa 20 milioni di persone rischiavano una grave insicurezza alimentare e una potenziale carestia, 4,4 milioni necessitavano di aiuti umanitari e i rifugiati in fuga da siccità e inondazioni si contano a centinaia di migliaia.

Per contribuire a risolvere questi problemi, i governi di Kenya, Etiopia, Gibuti, Sud Sudan e Uganda, e tre agenzie delle Nazioni Unite, hanno lanciato il 7 maggio il Groundwater Access Facility. L'obiettivo è sviluppare un piano per estrarre milioni di chilometri cubi di acque sotterranee profonde.

Mi occupo di sviluppo sostenibile, riduzione della povertà e modalità di adattamento ai cambiamenti climatici. Questa nuova iniziativa concentrerà l’attenzione critica e le risorse sulla scarsità d’acqua nella regione. Insieme a una migliore previsione della siccità, ciò può aiutare il Corno d'Africa a rafforzare la resilienza contro le siccità future e a promuovere opportunità di sviluppo sostenibile.

Sulla base della mia ricerca sulle acque sotterranee nella regione, di cui sono coautore, propongo di prendere in considerazione una rete strategica di trivellazioni profonde delle acque sotterranee (pozzi) su scala regionale per sostenere sia gli sforzi di soccorso umanitario urgenti che lo sviluppo della resilienza a lungo termine alla siccità.

Il problema

Oltre alle crisi umanitarie, le ricorrenti siccità nel Corno d’Africa causano picchi nei prezzi dei prodotti alimentari, riducono il prodotto interno lordo in tutta la regione e intensificano l’insicurezza e il rischio di conflitti. Le recenti siccità prolungate sono state seguite da inondazioni, che possono sfollare intere comunità.

Nel Corno d’Africa vive la più grande popolazione mondiale di pastori nomadi. Costituiscono la metà della popolazione in alcuni paesi. I pastori sono sempre più alla ricerca di piogge che non arrivano mai, o arrivano tutte insieme. Anche i piccoli agricoltori sono colpiti e i raccolti falliscono. Oltre 40 milioni di persone nelle zone di confine regionali hanno poche o nessuna infrastruttura idrica.

Studi condotti da istituzioni come il British Geological Survey, lo United States Geological Survey e il World Bank Group hanno confermato le voluminose risorse in tutta l’Africa sub-sahariana. Sulla base della nostra analisi di queste informazioni, riteniamo che una rete di trivellazioni profonde delle falde acquifere possa funzionare nel Corno d'Africa.

Le acque sotterranee in soccorso

Le acque sotterranee forniscono la metà di tutta l’acqua potabile e circa un terzo dell’acqua per l’irrigazione e l’industria nel mondo. A differenza delle acque superficiali (fiumi, torrenti e laghi) e delle falde acquifere meno profonde, le risorse idriche sotterranee più profonde possono presentare riserve d'acqua resilienti al clima, non inquinate e abbondanti in periodi di siccità.

Nel Corno d’Africa, gli studi confermano che le acque sotterranee profonde sono spesso disponibili nei punti caldi della siccità. I ricorrenti punti caldi della siccità sono ben noti. È sempre più possibile prevedere la siccità e preparare in anticipo le infrastrutture delle falde acquifere. Laddove viene riempita di tanto in tanto, l'utilizzo delle acque sotterranee può essere sostenibile.

Recenti reinterpretazioni dei dati dei vecchi pozzi indicano che in Somalia esistono circa 400.000 piscine olimpioniche di acqua dolce ricaricabile. La vicina Tanzania ha una falda acquifera profonda, che si stima contenga acqua sufficiente per due milioni di persone.

Le acque sotterranee possono anche supportare le operazioni di soccorso d'emergenza in caso di siccità poiché fornire alle comunità può essere fino a 50 volte più economico rispetto all'acqua consegnata tramite camion.

La rete di pozzi profondi potrebbe fornire alle comunità l'acqua di cui hanno bisogno ogni giorno o per le emergenze legate alla siccità quando le altre risorse idriche si esauriscono, a seconda di fattori quali la sostenibilità delle risorse e le preferenze locali.

Sono ben note anche le comunità più colpite dalla siccità nel Corno d’Africa e i loro spostamenti stagionali. Ciò significa che possono essere supportati in modo più efficace attraverso la rete di approvvigionamento idrico sotterraneo.

Lavorare insieme oltre i confini

Perforare quest'acqua ed estrarla non è facile. Richiede una conoscenza dettagliata dell'idrogeologia locale e attrezzature specializzate di perforazione e pompaggio. È quindi logico che i cinque paesi colpiti condividano conoscenze e risorse.

Il Groundwater Access Facility riunirà i paesi per collaborare alla mappatura delle acque sotterranee e alla condivisione dei dati. Potrebbe anche esaminare come utilizzare tecnologie nuove e avanzate per l'energia rinnovabile e il trattamento delle acque e come garantire finanziamenti per il clima da investire nel progetto.

È fondamentale che le comunità locali siano coinvolte nella pianificazione, progettazione, gestione e manutenzione dei pozzi. Collaborando con idrogeologi e altri esperti, le comunità possono aiutare a decidere le posizioni migliori per i pozzi.

Lo sviluppo di pozzi profondi dovrebbe far parte di una gestione più olistica delle risorse idriche. Ad esempio, nei luoghi in cui le inondazioni seguono la siccità, è possibile elaborare piani per catturare e immagazzinare l'acqua delle inondazioni.

I pozzi profondi potrebbero essere collegati a progetti agricoli di piccoli proprietari per sostenere la produzione di alimenti e mangimi di emergenza. I pozzi potrebbero anche diventare risorse attorno alle quali coordinare gli interventi di emergenza in caso di siccità e i futuri programmi di rafforzamento della resilienza.

Esistono precedenti per l'accesso alle acque sotterranee profonde a livello globale e si possono trarre lezioni di governance collaborativa dalle iniziative regionali esistenti sulla gestione dei principali fiumi.

La via da seguire

Rimangono molte domande. Ad esempio, in che modo i pozzi profondi influenzerebbero il movimento e le decisioni dei pastori nomadi o delle comunità sfollate? I pozzi trivellati potrebbero causare conflitti in ambienti già fragili? È opportuno accedere alle falde acquifere fossili (non rinnovabili)? L’acqua del pozzo dovrà essere purificata? Come si possono prevenire il pompaggio eccessivo e altri problemi?

Poiché la siccità non conosce confini, Kenya, Etiopia, Gibuti, Sud Sudan e Uganda devono lavorare insieme per rispondere a queste domande e creare resilienza alla siccità e opportunità di sviluppo sostenibile in tutta la regione. La Groundwater Access Facility è una piattaforma che consente loro di pianificare come gestire in modo sostenibile le acque sotterranee nella regione. Una rete strategica di trivellazioni profonde delle falde acquifere può sostenere tali ambizioni regionali potenzialmente trasformative.