Ora, una ricerca condotta dall’Università dello Utah ha documentato elevate concentrazioni di un sottoinsieme chiave di minerali critici, noti come elementi delle terre rare, o REE, nelle miniere attive che circondano la cintura carbonifera di Uinta del Colorado e dello Utah. Il lavoro è pubblicato sulla rivista Frontiers in Earth Science .
Questi risultati aprono la possibilità che queste miniere possano vedere un flusso di risorse secondarie sotto forma di metalli utilizzati nelle energie rinnovabili e in numerose altre applicazioni high-tech, secondo la coautrice dello studio Lauren Birgenheier, professoressa associata di geologia e geofisica.
"Il modello è che se stai già spostando la roccia, potresti spostare un po' più di roccia per ottenere risorse verso la transizione energetica?" Birgenheier ha detto. "In quelle aree, stiamo scoprendo che gli elementi delle terre rare sono concentrati in unità di scisto a grana fine, gli scisti fangosi che si trovano sopra e sotto i giacimenti di carbone."
Questa ricerca è stata condotta in collaborazione con lo Utah Geological Survey e il Colorado Geological Survey come parte del progetto Carbon Ore, Rare Earth and Critical Minerals o CORE-CM.
Sebbene questi metalli siano cruciali per la produzione statunitense, soprattutto nelle tecnologie di fascia alta, provengono in gran parte dall'estero.
"Quando li parliamo come di 'minerali critici', gran parte della criticità è legata alla catena di approvvigionamento e alla lavorazione", ha affermato Michael Free, professore di ingegneria metallurgica. "Questo progetto è stato concepito cercando alcune fonti domestiche alternative e non convenzionali per questi materiali."
L'associazione tra carbone e depositi di REE è stata ben documentata altrove, ma in precedenza erano stati raccolti o analizzati pochi dati nei giacimenti di carbone dello Utah e del Colorado.