La ricerca ha fornito nuove informazioni sugli spostamenti delle placche tettoniche che creano alcuni dei più grandi terremoti e tsunami della Terra.
"Questo è il primo studio che utilizza la geologia costiera per ricostruire la storia della rottura del sistema di faglie strombate", ha affermato Jessica DePaolis, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Geoscienze della Virginia Tech. "Queste faglie allargate sono più vicine alla costa, quindi questi tsunami colpiranno la costa più velocemente di uno tsunami generato solo da un terremoto nella zona di subduzione."
Le zone di subduzione in tutto il mondo, aree in cui una placca tettonica si sposta sotto un'altra, creano i terremoti più grandi, quelli superiori a magnitudo 8.0, innescando tsunami e alterando gli ecosistemi nella loro scia.
DePaolis, insieme a Tina Dura, assistente professore di rischi naturali, e colleghi dello United States Geological Survey, hanno trovato prove che le faglie splay, le faglie crostali collegate alle zone di subduzione, possono spostarsi durante i terremoti della zona di subduzione e contribuire alla distruzione costiera locale e cambiamento ecologico più regolarmente di quanto precedentemente realizzato.
Un tale spostamento della faglia sott'acqua può creare uno tsunami che potrebbe raggiungere le coste più vicine in 30 minuti o meno, ha detto DePaolis.
Pubblicato nel Journal of Geophysical Research:Solid Earth , lo studio dovrebbe influenzare la consapevolezza dei rischi nelle zone di subduzione in tutto il mondo. Esistono faglie di distensione nelle zone di subduzione al confine con Ecuador, Cascadia, Cile e Giappone, suggerendo che potrebbero contribuire al rischio di tsunami anche in quelle località.
Quando le placche tettoniche si spostano in una zona di subduzione, ciò avviene miglia sotto la superficie dell’oceano. Poiché le faglie di strombatura sono collegate a queste zone, la loro posizione rende la loro ricerca una sfida.
Fortunatamente, gli effetti secondari, o a livello superficiale, di questi cambiamenti sono stati geologicamente registrati sull'isola di Montague nel Prince William Sound in Alaska, rendendola l'unica massa terrestre attuale situata in cima a una faglia allargata a mostrare tali effetti nel suo suolo.