La scoperta del corpo di un bambino di 10 anni in un antico sito romano in Italia suggerisce che sono state prese misure per impedire che il bambino, possibilmente infetto da malaria, dal risorgere dai morti e diffondere la malattia ai vivi.

I resti scheletrici, scoperto dagli archeologi dell'Università dell'Arizona e della Stanford University, insieme ad archeologi dall'Italia, includeva un teschio con una roccia inserita intenzionalmente nella bocca. I ricercatori ritengono che la pietra possa essere stata collocata lì come parte di un rituale funebre progettato per contenere la malattia e il corpo stesso.

La scoperta di questo insolito, la cosiddetta "sepoltura dei vampiri" è stata effettuata durante l'estate nel comune di Lugnano in Teverina nella regione italiana dell'Umbria, dove l'archeologo UA David Soren ha supervisionato gli scavi archeologici dal 1987.

"Non ho mai visto niente del genere. È estremamente inquietante e strano, "disse Soren, un professore di Regents presso la UA School of Anthropology e il Dipartimento di studi religiosi e classici. "Locale, lo chiamano il 'Vampiro di Lugnano'".

La scoperta è avvenuta presso La Necropoli dei Bambini, o il Cimitero dei Bambini, che risale alla metà del V secolo quando una micidiale epidemia di malaria colpì la zona, uccidendo molti neonati e bambini piccoli vulnerabili. I corpi delle giovani vittime furono sepolti nel sito di una villa romana abbandonata, originariamente costruita alla fine del I secolo a.C.

Fino ad ora, gli archeologi credevano che il cimitero fosse designato specificamente per i bambini, bambini piccoli e feti non ancora nati; in precedenti scavi di oltre 50 sepolture, una bambina di 3 anni era il bambino più grande trovato.

La scoperta del bambino di 10 anni, la cui età è stata determinata in base allo sviluppo dentale ma il cui sesso è sconosciuto, suggerisce che il cimitero potrebbe essere stato utilizzato anche per i bambini più grandi, disse il bioarcheologo Jordan Wilson, uno studente di dottorato in antropologia UA che ha analizzato i resti scheletrici in Italia.

"Ci sono ancora sezioni del cimitero che non abbiamo ancora scavato, quindi non sappiamo se troveremo altri ragazzi più grandi, " disse Wilson.

Direttore degli scavi David Pickel, che ha un master in archeologia classica dalla UA ed è ora uno studente di dottorato a Stanford, ha affermato che la scoperta ha il potenziale per dire ai ricercatori molto di più sulla devastante epidemia di malaria che ha colpito l'Umbria quasi 1, 500 anni fa, così come la risposta della comunità ad esso.

"Data l'età di questo bambino e la sua unica deposizione, con la pietra posta nella sua bocca, rappresenta, al momento, un'anomalia all'interno di un cimitero già anormale, " ha detto Pickel. "Questo sottolinea ulteriormente quanto sia unico il bambino - o ora, piuttosto, bambino, il cimitero di Lugnano è."

La stregoneria come controllo delle malattie

In precedenti scavi al Cimitero dei Neonati, gli archeologi hanno trovato ossa di neonati e bambini insieme a oggetti come artigli di corvo, ossa di rospo, calderoni di bronzo pieni di cenere e resti di cuccioli che sembrano essere stati sacrificati, tutti oggetti comunemente associati alla stregoneria e alla magia. Inoltre, il corpo della bambina di 3 anni aveva pietre che le appesantivano mani e piedi, una pratica usata da diverse culture nel corso della storia per tenere i defunti nelle loro tombe.

"Sappiamo che i romani erano molto preoccupati per questo e arrivavano persino al punto di impiegare la stregoneria per impedire al male, qualunque cosa sta contaminando il corpo, di uscire allo scoperto, " ha detto Soren.

Il male, "nel caso dei neonati e dei bambini scoperti a Lugnano, era la malaria, Soren credeva. Il test del DNA di molte delle ossa scavate ha confermato la sua teoria.

Sebbene i resti del bambino di 10 anni non siano ancora stati sottoposti al test del DNA, il bambino ha avuto un ascesso dentale, un effetto collaterale della malaria, che suggerisce che potrebbe anche essere caduto vittima della malattia, disse Wilson.

Il bambino era una delle cinque nuove sepolture scoperte al cimitero durante l'estate. Il corpo è stato trovato disteso sul lato sinistro in una tomba improvvisata creata da due grandi tegole appoggiate contro un muro, una sepoltura alla cappuccina tipica dell'Italia romana.

"Sapendo che per questa sepoltura furono usate due grandi tegole, Mi aspettavo che dentro si trovasse qualcosa di unico, forse una "doppia inumazione" - non rara per questo cimitero - dove un'unica sepoltura contiene due individui, " Disse Pickel. "Dopo aver rimosso le tegole del tetto, però, ci è apparso subito chiaro che avevamo a che fare con una persona più anziana".

La posizione aperta della mascella del bambino, che non si sarebbe aperto naturalmente durante la decomposizione con il corpo posizionato su un fianco, suggerisce che la roccia sia stata intenzionalmente inserita in bocca dopo la morte, disse Wilson. I segni dei denti sulla superficie della pietra forniscono un'ulteriore prova che è stata posizionata di proposito.

Il bambino di 10 anni è stato il primo al cimitero ad essere trovato con una pietra in bocca. Sepolture simili sono state documentate in altre località, anche a Venezia, dove un'anziana donna del XVI secolo soprannominata il "Vampiro di Venezia" è stata trovata con un mattone in bocca nel 2009. Nel Northamptonshire, Inghilterra, nel 2017, un maschio adulto del III o IV secolo fu trovato sepolto a faccia in giù con la lingua rimossa e sostituita con una pietra.

Questi tipi di sepolture sono spesso indicati come sepolture di vampiri, poiché sono associati alla credenza che i morti possano risorgere. Altri esempi di sepolture di vampiri nel corso della storia includono corpi infilzati a terra attraverso il cuore o smembrati prima della sepoltura.

"Questo è un trattamento mortuario molto insolito che si vede in varie forme in diverse culture, soprattutto nel mondo romano, che potrebbe indicare che c'era un timore che questa persona potesse tornare dai morti e cercare di diffondere la malattia ai vivi, " disse Wilson.

Gli archeologi torneranno a Lugnano la prossima estate per completare gli scavi del cimitero e conoscere meglio un periodo buio della storia.

"È una cosa molto umana avere sentimenti complicati per i morti e chiedersi se sia davvero la fine, " Wilson ha detto. "Ogni volta che puoi guardare le sepolture, sono importanti perché forniscono una finestra sulle menti antiche. Abbiamo un detto in bioarcheologia:"I morti non si seppelliscono". Possiamo dire molto sulle convinzioni e le speranze delle persone e dal modo in cui trattano i morti".