Decine di incendi stanno bruciando in tutto il Canada nel maggio 2024 e stanno nuovamente diffondendo fumo malsano negli Stati Uniti settentrionali. Allo stesso tempo, gli Stati Uniti sudorientali ricevono fumo dal Messico, dove le condizioni di siccità hanno alimentato gli incendi.
L'anno scorso, la stagione record degli incendi boschivi del 2023 in Canada ha fatto conoscere a milioni di americani negli stati del Midwest e del nord-est i rischi per la salute derivanti dal fumo degli incendi, con allarmi sulla qualità dell'aria che hanno raggiunto livelli mai visti prima.
Le partite di baseball professionistiche sono state rinviate e il cielo di New York è diventato arancione per la foschia, esponendo a volte milioni di persone alla peggiore qualità dell’aria del mondo. In alcune regioni il fumo è rimasto per giorni.
La domanda pressante nella mente di molte persone:"È questa la nuova normalità?" Dal nostro punto di vista di scienziati della qualità dell'aria, riteniamo che la risposta sia probabilmente "sì".
Condizioni più calde e secche, insieme all'erba secca e al sottobosco accumulati in decenni di soppressione degli incendi, hanno reso più comuni i grandi incendi.
Il Canada sta vivendo un secondo anno consecutivo estremamente secco nel 2024 e sta anche affrontando la ricomparsa degli incendi che covavano sottoterra durante l’inverno. Dal 12 al 14 maggio 2024, il fumo degli incendi nella Columbia Britannica e nell'Alberta ha raggiunto livelli insalubri dal Montana al Wisconsin e ha iniziato a diffondersi a sud e a est nella regione del Midwest e dei Grandi Laghi.
La valutazione e le prospettive degli incendi stagionali in Nord America per il periodo da maggio a luglio evidenziano condizioni di siccità nel Canada occidentale e in America centrale e un rischio di incendi superiore al normale in entrambe le regioni. Si sottolinea inoltre la difficoltà di prevedere il rischio di incendi per la fine dell'anno, quando il modello climatico El Niño passa a La Niña a fine estate.
Le simulazioni al computer del futuro in un clima in fase di riscaldamento mostrano che ci saranno più giornate fumose, concentrazioni di fumo più elevate, aree bruciate più grandi e maggiori emissioni di carbonio derivanti dagli incendi, che alimentano ulteriormente il cambiamento climatico.
Gli Stati e il servizio forestale possono ricorrere agli incendi prescritti e al diradamento delle foreste per contribuire a ridurre il numero e l'intensità degli incendi, ma è probabile che l'esposizione al fumo continui ad aumentare con l'aumento della temperatura e il cambiamento dei livelli di umidità.
In breve, le persone dovranno imparare a convivere con il fumo degli incendi. Non accadrà ogni anno, ma sarà più comune.
Fortunatamente, esistono diversi strumenti e strategie per gestire un futuro più fumoso.
La gestione del rischio di fumo da incendi inizia con il fare scelte personali intelligenti.
Pensa alle ondate di fumo come alle ondate di calore:sono più facili da affrontare se sei preparato e sai che stanno arrivando. Ciò significa prestare attenzione alle previsioni e avere a disposizione mascherine, monitor dell'aria e rifugi per l'aria pulita.
L’inalazione del particolato e delle sostanze chimiche presenti nel fumo degli incendi può esacerbare l’asma, peggiorare i problemi respiratori e cardiaci esistenti e rendere le persone più suscettibili alle infezioni respiratorie. Le persone che si prendono cura di persone sensibili al fumo, come i bambini piccoli e gli anziani, dovranno pianificare in particolare le loro esigenze.
Per prepararti, informati sui rischi e sui segnali di allarme da parte degli operatori sanitari pubblici. Convivere con il fumo degli incendi può significare utilizzare dispositivi di filtraggio dell'aria, indossare maschere N95 o KN95 nei giorni di cattiva aria, modificare gli schemi di pendolarismo all'aperto e i programmi delle attività e cambiare le scelte di ventilazione domestica.
Convivere con il fumo richiederà anche cambiamenti nel modo in cui operano le scuole, le aziende, i condomini e gli edifici governativi.
Le scuole possono iniziare fissando una soglia per l'annullamento delle attività all'aperto e assicurandosi che il personale sia pronto a soddisfare le esigenze dei bambini affetti da asma.
I gestori degli edifici potrebbero dover riconsiderare la filtrazione e la ventilazione dell’aria e implementare sensori di qualità dell’aria. Le comunità avranno bisogno anche di piani di emergenza per festival e luoghi ricreativi, nonché di regole per le imprese per proteggere i lavoratori all'aperto.
Le decisioni su come gestire il fumo possono essere complicate. Ad esempio, selezionare un purificatore d’aria può essere un compito arduo, con oltre 900 prodotti sul mercato. L'efficacia dei diversi interventi di gestione del fumo non è ben nota e può variare a seconda di piccoli dettagli di implementazione, come il modo in cui la maschera si adatta al viso di chi la indossa, se le porte e le finestre esterne chiudono ermeticamente e se i filtri sono installati correttamente e sostituiti abbastanza spesso.
Gli Stati Uniti dispongono di un ampio sistema di monitoraggio e previsione della qualità dell’aria per contribuire a fornire un allarme tempestivo. Utilizza monitor della qualità dell’aria a terra, sistemi di telerilevamento satellitari per rilevare fumo e incendi e sistemi informatici che collegano le osservazioni con il vento, la chimica e il tempo. Questi sono integrati dalla guida esperta dei meteorologi.
Tuttavia, per le persone comuni che cercano di prendere decisioni sulla sicurezza delle attività all’aperto, l’attuale sistema di previsione è carente. Ciò è particolarmente vero quando il fumo arriva da incendi lontani o quando i rapidi cambiamenti dei tassi di emissione di fumo e la complessa distribuzione dei venti portano a previsioni e avvisi contrastanti.
Alcuni miglioramenti chiave potrebbero contribuire notevolmente al processo decisionale pratico in merito al fumo degli incendi. Previsioni a 10 giorni più accurate e previsioni a livello di quartiere aiuterebbero le comunità a pianificare in anticipo. L'unione delle previsioni meteorologiche stagionali su precipitazioni, umidità e venti con le valutazioni satellitari delle condizioni del combustibile degli incendi potrebbe anche migliorare la pianificazione delle emergenze.
È anche importante mantenere una forte rete di monitoraggio della qualità dell’aria. Tuttavia, le agenzie governative statali e locali hanno ridotto il numero di monitoraggi da terra di circa il 10% rispetto al picco del 2001. Le stime del fumo provenienti dai satelliti e dai sensori portatili a basso costo possono aiutare, ma funzionano meglio quando possono essere calibrati in modo incrociato su un rete ben mantenuta di monitor ad alta precisione.
Adattamenti più efficaci al fumo richiederanno ulteriori ricerche per comprendere meglio gli effetti delle esposizioni ripetute al fumo degli incendi e i rischi composti che si sviluppano quando il fumo colpisce contemporaneamente ad altre sfide, come il caldo estremo.
Le risposte della comunità, come la fornitura di rifugi per l'aria pulita, l'equivalente di un centro di raffreddamento durante i periodi di caldo estremo, stanno guadagnando attenzione, ma esistono solo indicazioni limitate su cosa costituisce un rifugio per l'aria pulita e dove e quando verrebbe utilizzato.
Convivere con il fumo sta emergendo come una nuova realtà con cui le persone in gran parte del Nord America dovranno confrontarsi anche quest'anno e con cui prepararsi in futuro.
Fornito da The Conversation
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