Le "nuvole di polvere" sul fondo del mare profondo, che saranno create dalle attività minerarie in acque profonde, scendono per la maggior parte a breve distanza. Ciò è dimostrato dal Ph.D. ricerca della geologa marina del NIOZ Sabine Haalboom, sul fondo dell'Oceano Pacifico.
Tuttavia, una piccola parte del materiale del fondo agitato rimane visibile nell'acqua a lunghe distanze. "Queste acque sono normalmente cristalline, quindi l'estrazione mineraria in acque profonde potrebbe effettivamente avere un impatto notevole sulla vita delle profondità marine", afferma Haalboom nella sua tesi che difende all'Università di Utrecht il 31 maggio.
Attualmente la comunità internazionale sta ancora discutendo sulle possibilità e sulle condizioni per l’estrazione di metalli preziosi dal fondo del mare profondo. Questa cosiddetta estrazione mineraria in acque profonde potrebbe avvenire a profondità dove si sa molto poco della vita sottomarina.
Una delle principali preoccupazioni è tra l’altro il limo sul fondo delle profondità marine, che verrà sollevato durante l’estrazione dei noduli di manganese, ad esempio. Poiché la vita nelle profondità marine è in gran parte sconosciuta, l'intorpidimento dell'acqua creerà sicuramente effetti completamente sconosciuti.
Per la sua ricerca, Haalboom ha condotto esperimenti con diversi strumenti per misurare la quantità e anche la dimensione delle particelle sospese nell'acqua. Sul fondo della Clarion Clipperton Zone, una vasta area nelle profondità dell'Oceano Pacifico, Haalboom ha eseguito misurazioni con quegli strumenti prima e dopo che una griglia con 500 chilogrammi di catene d'acciaio era stata trascinata sul fondo.
"La prima cosa che ti colpisce quando effettui misurazioni in quell'area è quanto l'acqua sia inimmaginabilmente limpida in natura", afferma Haalboom.
"Dopo aver trascinato le catene avanti e indietro per un tratto di 500 metri, la maggior parte del materiale sollevato si è depositato in poche centinaia di metri. Tuttavia, abbiamo anche visto che una piccola parte del materiale sollevato dal fondo era ancora visibile fino a centinaia di metri dal sito del test e metri sopra il fondo. L'acqua era molto più torbida del normale a lunghe distanze dal sito del test."
In uno studio di follow-up, in cui il Ph.D. il candidato Haalboom non era coinvolto, le "nuvole di polvere" erano visibili anche fino a cinque chilometri di distanza dal luogo del test.
Le compagnie internazionali che competono per le concessioni per estrarre i rari metalli dai fondali marini, stanno sfruttando i risultati di queste sperimentazioni iniziali come un’indicazione del basso impatto dell’estrazione mineraria in acque profonde sulla vita dei fondali. Tuttavia, ciò non è giustificabile, afferma il co-promotore della ricerca di Haalboom, l'oceanografo del NIOZ Henko de Stigter.
"Certo, sulla base di questa ricerca di dottorato e anche sulla base di ricerche di follow-up, sappiamo che la stragrande maggioranza della polvere si deposita rapidamente. Ma se si prende in considerazione quanto normalmente sono limpide queste acque, e che le acque profonde la vita dipende dalla scarsità di cibo nell'acqua, e quell'ultima piccola parte potrebbe avere un grande impatto", afferma.
Sia Haalboom che De Stigter sollecitano ulteriori ricerche prima che si possano fare dichiarazioni definitive sull’impatto dell’estrazione mineraria in acque profonde. "A questo punto è davvero troppo presto per dire quanto sia nocivo o innocuo quell'ultimo frammento di polvere che può essere sparso su distanze così grandi", sottolinea de Stigter.
Ulteriori informazioni: Strategie di monitoraggio della materia sospesa dopo disturbi minerari naturali e in acque profonde, (2024). DOI:10.33540/2217
Fornito dall'Istituto reale olandese per la ricerca marina
