L'ingegnere Wendella Miguel Chavez è sceso da una scala e ha scavalcato un piccolo molo per sollevare una trappola galleggiante nel fiume Chicago vicino al ponte di Michigan Avenue. La trappola, delle dimensioni di un bidone della spazzatura standard, è progettata per raccogliere la spazzatura e può contenere fino a 44 libbre.
Chavez ha picchiettato tre volte sul contenitore per rilasciare il contenuto in un sacco della spazzatura. A prima vista sembrava un mucchio marroncino e bagnato di foglie e ramoscelli.
"Una volta che inizi a vagliarlo, è molto più facile vedere la spazzatura", ha detto.
Anche se i rifiuti di grandi dimensioni non rappresentano una minaccia così grande, i detriti di plastica provenienti dagli imballaggi di alimenti e prodotti e i frammenti più piccoli derivanti dalla loro disgregazione sono emersi come un problema persistente che colpisce la fauna selvatica, la qualità dell'acqua e la salute pubblica.
"Non è più la discarica di un tempo:è più un picnic accidentale, un ristorante, un inquinamento da parcheggio portato dal vento", ha affermato Margaret Frisbie, direttrice esecutiva dell'organizzazione no-profit Friends of the Chicago River.
"Quello che trovavamo erano carrelli della spesa, divani, pneumatici e vecchi tubi... Era grande e disordinato, ma non nel modo in cui vediamo i rifiuti oggi. Oggi, i rifiuti sono più piccoli, sono legati al cibo. Si stanno deteriorando perché è plastica e quindi non scomparirà mai."
Nel 2023, il Metropolitan Water Reclamation District ha raccolto 675 tonnellate di detriti dal fiume utilizzando imbarcazioni skimmer; secondo un portavoce se ne raccolgono in media 745 tonnellate all'anno. Anche le barche skimmer della città di Chicago rimuovono regolarmente i rifiuti lungo il Riverwalk in centro.
Secondo una ricerca condotta da Tim Hoellein, un ecologista acquatico della Loyola University di Chicago, e dalla studentessa universitaria Caitlin, tra il 75% e il 95% dei rifiuti raccolti nel fiume sono di plastica e il 58% dei rifiuti identificabili e non frammentati sono legati al cibo. Hyatt.
Poco dopo l'apertura della trappola la scorsa estate, Mike McElroy, direttore delle operazioni marittime di Wendella Tours and Cruises, un giorno scoprì un dinosauro giocattolo di plastica quando svuotò la trappola. Ora la mascotte ufficiale della trappola, Trappy the Dinosaur, è diventata l'emblema di tutti i diversi tipi di cose che inquinano il fiume.
La Trash Trap è la prima tecnologia di questo tipo utilizzata nel fiume Chicago per rimuovere i rifiuti e scoprire da dove provengono e di cosa sono fatti. Congegni come questo vengono generalmente utilizzati nei porti turistici dove le maree salgono lentamente, ma questo è stato modificato per resistere ai rapidi cambiamenti del livello del fiume dovuti a forti piogge.
Funziona aspirando acqua e detriti dalla superficie utilizzando una pompa sommergibile, intrappolando i rifiuti in un contenitore di raccolta e pompando indietro l'acqua.
"Fin dal primo giorno, ha tirato fuori la spazzatura dal fiume, anche cose che non potevamo vedere facilmente con i (nostri) occhi", ha detto McElroy. "Le cose che abbiamo tirato fuori sono state molto interessanti. Abbiamo avuto una scarpa, borse Dorito e polistirolo in numeri e quantità semplicemente sorprendenti."
Scorrendo dai Grandi Laghi e sfociando nel fiume Mississippi, il fiume Chicago collega la regione al resto del paese e del mondo. E i rifiuti di plastica sono un filo conduttore che attraversa questi diversi sistemi idrici.
"Questo sta accadendo anche nei nostri fiumi, semplicemente non sta accadendo negli oceani", ha detto Frisbie. "Semplicemente non succede lontano, succede anche qui."
Non sorprende che la composizione dei rifiuti nel fiume Chicago rispecchi quella dei laghi della regione. In un recente rapporto che utilizza i dati di oltre 14.000 pulizie di spiagge nell'arco di 20 anni, l'organizzazione no-profit regionale Alliance for the Great Lakes ha scoperto che l'86% dei rifiuti che entrano nei Grandi Laghi in un dato anno è parzialmente o completamente composto da plastica.
"L'altro giorno ho visto qualcuno gettare un sacchetto con gli avanzi del pranzo oltre il muro di Wacker Drive", ha detto Frisbie.
I prodotti in plastica di grandi dimensioni, come sacchetti monouso, cannucce, involucri, contenitori da asporto e utensili, col tempo si disgregano in particelle di plastica più piccole. Le più piccole di queste particelle, lunghe meno di 5 millimetri o delle dimensioni di una gomma da matita, sono chiamate microplastiche e sono state trovate nei pesci ossei e nell'acqua potabile dei Grandi Laghi, nonché nel sangue umano, negli organi e nel latte materno.
"Molto di ciò che troviamo sono frammenti", ha detto Hoellein riferendosi ai rifiuti del fiume raccolti dalla Trash Trap, che gli studenti della Loyola aiutano a classificare e caratterizzare.
La maggior parte di questi frammenti sono generalmente più piccoli di un pollice. I pellet delle dimensioni di una lenticchia utilizzati nella produzione di plastica chiamati "nurdles" rappresentano dal 5% al 20% dei loro ritrovamenti settimanali. Anche i pezzi di polistirolo staccati dai contenitori degli alimenti rappresentano un problema onnipresente.
"A volte ce ne sono troppi da contare e dobbiamo stimarli", ha detto Hoellein.
"Troviamo anche molte di queste cose", ha detto Hoellein, mostrando uno stecchino verde per il filo interdentale. "Odio l'uso del filo interdentale." Ben presto ne trovò un altro verde, il cui colore era notevolmente sbiadito.
Nella sua ricerca, ha detto, quasi tutti i pesci che ha osservato nel sistema del fiume Chicago-Calumet contengono al loro interno una qualche forma di microplastica.
Nonostante questi risultati, i sostenitori affermano che in uno “straordinario rinascimento”, il sistema del fiume Chicago-Calumet è più sano oggi che negli ultimi 150 anni. Il fiume ospita tutti i tipi di animali, inclusi uccelli migratori, castori e tartarughe, oltre a 80 specie di pesci, rispetto alle meno di 10 degli anni '70.
"Questo ci dice che Madre Natura si sta curando da sola", ha detto McElroy, che sabato condurrà una pulizia alla Lucas Berg Nature Preserve a Palos Hills. "Penso che, grazie agli sforzi degli Friends of the Chicago River e di altri, questo sia il modo in cui siamo arrivati a questo punto, così come (attraverso) il Clean Water Act. Cosa faremmo senza di esso?"
Quando iniziò a lavorare con un'altra compagnia di tour in barca nel 1988, McElroy disse che non riusciva nemmeno a vedere il fondo del fiume in una giornata soleggiata. Ora può.
"È incredibile", ha detto. "L'acqua è diventata molto più limpida."
Ripristinare la salute del fiume ha richiesto un approccio su più fronti, ha affermato Frisbie, a partire dall’applicazione di una scadenza del 2029 per completare il Tunnel and Reservoir Plan – un sistema di tunnel profondi e ampi serbatoi per il controllo delle inondazioni – che ridurrà gli straripamenti combinati delle fognature, che si verificano quando le condutture cittadine per il deflusso delle acque piovane e le acque reflue vengono inondate dalle piogge, riversando rifiuti umani non trattati nel fiume.
Il secondo passo prevede il miglioramento del processo di disinfezione degli effluenti fognari o dell’acqua trattata, utilizzando la clorazione o la luce ultravioletta per rimuovere agenti patogeni e batteri. L'organizzazione no-profit si è inoltre concentrata sulla promozione di soluzioni basate sulla natura, come piantare alberi e creare parchi che assorbano l'acqua piovana e riducano il deflusso nei corsi d'acqua.
Ad aprile, l'Illinois Environmental Protection Agency ha rilasciato alla città un nuovo permesso del sistema nazionale di eliminazione degli scarichi inquinanti che governerà 184 scarichi di proprietà della città che scaricano nel sistema del fiume Chicago-Calumet e nel fiume Des Plaines. La nuova autorizzazione è più rigorosa e richiede strategie aggiuntive per ridurre l'inquinamento da liquami e rifiuti.
"L'ultimo pezzo è questo rifiuto", ha detto Frisbie, ed è qui che entra in gioco la pulizia del fiume.
Frisbie ha affermato che il nuovo permesso rilasciato alla città include anche l'espansione delle tecnologie di controllo dei rifiuti, come barche a skimmer e trappole per i rifiuti, per rimuovere l'inquinamento causato dalla plastica lungo il tratto di 156 miglia del fiume.
Ricercatori, organizzazioni e aziende stanno anche cercando di posizionare più trappole per i rifiuti lungo il fiume. McElroy ha detto che Wendella prevede di installarne uno alla fermata dei taxi acquei di Chinatown nel Ping Tom Memorial Park, e Hoellein spera di ampliare la portata della ricerca collaborando con altre società con sedi lungo il fiume.
Dal 1992, i volontari di Friends of the Chicago River hanno raccolto quasi 2 milioni di libbre di rifiuti dal fiume e dalle sue sponde per contribuire a ripristinare i suoi ecosistemi acquatici.
Sabato, in occasione del 32esimo evento annuale dell'organizzazione, oltre 2.000 cittadini, politici e team aziendali si raduneranno in 87 luoghi della città e dei sobborghi, rispetto agli 80 siti dell'anno scorso e ai 77 dell'anno precedente.
"Le persone stanno iniziando a capire davvero il problema", ha detto Frisbie. "Chiedono che i luoghi in cui vivono siano sani e curati."
La registrazione per le pulizie del sabato è richiesta online su chicagoriver.org e rimarrà aperta per ciascun sito finché non sarà pieno. I volontari occasionali potrebbero essere in grado di partecipare, anche se l'organizzazione avverte che lo spazio è limitato.
I volontari rimuoveranno anche piante invasive come senape all'aglio, olivello spinoso e caprifoglio dalle località del Chicago Park District e delle Forest Preserve, secondo necessità.
Ma gli sforzi per il ripristino del fiume non dovrebbero essere una cosa sola, dicono i sostenitori. Sabato inizierà una nuova stagione dell'iniziativa Litter Free Chicago-Calumet River dell'organizzazione no-profit.
Individui e organizzazioni possono ospitare pulizie comunitarie attraverso la rete Litter Free Supply Stations dell'organizzazione no-profit, di cui ce ne sono 13 attraverso lo spartiacque. Ogni postazione dispone di strumenti quali raccoglitori di rifiuti, secchi, borse e guanti, oltre a indicazioni sul kit di strumenti in inglese e spagnolo.
Le organizzazioni ambientaliste utilizzano i dati raccolti da cittadini volontari e ricercatori scientifici per informare la loro difesa, che potrebbe poi diventare la base per politiche volte a frenare la sovrapproduzione e l'eccessiva dipendenza dai prodotti di plastica.
"L'aumento dell'uso individuale di articoli usa e getta negli ultimi 20-30 anni è salito alle stelle. Tutti beviamo una tazza di caffè da asporto ogni giorno, e talvolta tre... Penso che il nostro rapporto con la plastica ci sia imposto", ha detto Frisbie. . "Possiamo reagire. Abbiamo invertito di nuovo il fiume, metaforicamente. Possiamo anche invertire la plastica monouso, credo."
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