Dal 1996 al 2010 circa, l’Australia è stata colpita dalla siccità del millennio. Poiché la scarsità d'acqua si è fatta sempre più grave, la maggior parte delle capitali australiane ha costruito grandi impianti di desalinizzazione dell'acqua di mare:Sydney, Adelaide, Brisbane, Melbourne e Perth. Anche le città remote hanno costruito impianti di desalinizzazione più piccoli.
La maggior parte delle città in realtà non li usava molto. La siccità è scoppiata nel 2010 e l’acqua desalinizzata è costosa. L’eccezione è Perth, che è stata colpita dalla diminuzione delle precipitazioni, da un clima secco e dall’uso eccessivo delle falde acquifere. La città aprirà presto il suo terzo impianto di dissalazione.
Con l’intensificarsi del cambiamento climatico, anche altri stati stanno cercando di costruire più impianti di dissalazione. Nell’Australia Meridionale, ad esempio, si prevede di costruirne urgentemente uno in risposta all’incombente scarsità d’acqua. Si prevede che la penisola di Eyre, ad esempio, rimarrà senza acqua potabile entro due anni a causa del prosciugamento delle falde acquifere.
Ma al di là della spesa, molti di questi impianti portano con sé problemi ambientali.
Un impianto di desalinizzazione convoglia l'acqua di mare, filtra il sale (di solito utilizzando un processo chiamato "osmosi inversa") e quindi scarica il sale nuovamente in mare. Questo crea pennacchi di salamoia ipersalata.
Se posizioni una pianta di dissalazione vicino a una forte corrente, questo non è un grosso problema:il sale viene diluito rapidamente. Ma se si pompa l’acqua salata in un golfo o in una baia senza un grande ricambio naturale di acqua, si può devastare interi ecosistemi. E sfortunatamente, l'Australia Meridionale ha due grandi golfi e due impianti di dissalazione pianificati che potrebbero uccidere le seppie giganti o decimare gli allevamenti di mitili.
Quando BHP Billiton stava cercando di espandere la sua redditizia miniera di uranio e rame della Olympic Dam a metà degli anni 2000, aveva un problema:non abbastanza acqua. Per risolvere il problema, il colosso minerario ha annunciato l'intenzione di costruire un impianto di dissalazione a Point Lowly, nell'alto Golfo di Spencer.
Questo è stato immediatamente controverso. Point Lowly è molto vicino ai luoghi di riproduzione della famosa seppia gigante australiana (Sepia apama), un'attrazione turistica.
La mia ricerca suggeriva che il deflusso della salamoia dall'impianto di dissalazione avrebbe causato danni ambientali a questi spettacolari terreni di riproduzione.
Nonostante le preoccupazioni ambientali, l'espansione della diga Olympic è stata infine approvata nel 2011, e l'approvazione per l'impianto di dissalazione di Point Lowly è stata portata avanti nella nuova partnership Northern Water tra il governo statale e il settore privato, che coinvolge BHP come attore chiave.
Questo, afferma il governo, è progettato per:
fornire una nuova fonte d'acqua indipendente dal clima per le regioni dell'estremo nord, dell'alto Golfo di Spencer e della penisola orientale di Eyre nell'Australia meridionale, per consentire la crescita di industrie cruciali per raggiungere obiettivi di zero emissioni nette, comprese le industrie emergenti dell'energia verde e dell'idrogeno
Il governo ha recentemente cambiato la località preferita in Cape Hardy, molto più a valle del Golfo di Spencer. Già a partire dal 2028, produrrà fino a 260 milioni di litri (megalitri) di acqua desalinizzata al giorno da utilizzare nelle industrie minerarie e ambientali.
È previsto anche un impianto di dissalazione separato più piccolo (24 megalitri al giorno) a Billy Lights Point vicino a Port Lincoln, per fornire acqua alla parte inferiore della penisola di Eyre.
Se il governo sperava di evitare polemiche allontanandosi dalle seppie, non ci è riuscito. L'opposizione è arrivata dal consiglio locale, dai gruppi delle Prime Nazioni e dalle industrie della pesca e dell'acquacoltura.
Il problema con l'ubicazione di Billy Lights Point è, ancora una volta, cosa succede alla salamoia. I deflussi salati potrebbero danneggiare gli allevamenti di mitili, la pesca e gli ecosistemi.
La mia ricerca suggerisce che queste preoccupazioni sono ben fondate.
Anche se potremmo pensare che la salamoia sia innocua – è salata, come il mare – questo non è corretto. La desalinizzazione produce una salamoia due volte più salata dell'acqua di mare. Quando viene pompato nuovamente in mare, può formare uno strato di acqua più pesante che si insinua lungo il fondo marino come il cosiddetto sottoflusso di acqua salata.
La salamoia dissalata può essere pericolosa, soprattutto nelle acque che non si mescolano rapidamente. Senza una miscelazione sufficiente, il contenuto di ossigeno della salamoia diminuisce nel tempo. Alla fine, il sottoflusso della salamoia può trasformarsi in una zona morta dove ben poco può sopravvivere.
Gli impianti di desalinizzazione pompano anche sostanze chimiche nocive insieme alla salamoia, inclusi prodotti chimici di pretrattamento, agenti antivegetativi, metalli pesanti, sostanze nutritive, sostanze organiche, cloro e acidi.
Ciò significa che dovremmo riflettere molto attentamente su dove costruire gli impianti di desalinizzazione. Il Golfo di Spencer è pieno di praterie di alghe, i vivai del mare, che ospitano frondosi draghi di mare, seppie giganti, gamberoni e milioni di larve e avannotti di pesci.
La salamoia può degradare o addirittura distruggere gli ecosistemi marini. Nel Golfo Arabico, dove si trovano circa la metà degli impianti di dissalazione del mondo, i ricercatori hanno scoperto che i legumi della salamoia "minacciano gravemente le specie sensibili".
Dato l'inquinamento marino, qualsiasi mossa per scaricare la salamoia in mari calmi che hanno un alto significato ecologico e non vengono scaricati rapidamente è estremamente rischiosa.
Al momento, i due progetti di desalizzazione previsti nel South Australia non sembrano valorizzare adeguatamente i principi ambientali.
Ad esempio, mentre il grande progetto Northern Waters elenca Cape Hardy come sito preferito, Point Lowly è ancora nell'elenco delle opzioni. Ciò ignora le prove precedenti che mostrano che il Golfo Spencer si svuota lentamente, il che significa un rischio maggiore di danni ambientali. E Cape Hardy si trova ancora all'interno di habitat marini preziosi e vulnerabili.
Si prevede che l'impianto di desalinizzazione più piccolo di Port Lincoln sarà operativo entro il 2026 a Billy Lights Point, che confina con Proper Bay e Boston Bay nel basso Golfo di Spencer.
Queste baie sono ecologicamente importanti, poiché forniscono rifugi sicuri alle larve marine. Fanno anche parte della risalita costiera della regione, una fonte vitale di nutrienti per balene e tonni.
I luoghi di aspirazione e scarico proposti per lo stabilimento di Port Lincoln si trovano a pochi chilometri da preziose attività di allevamento di mitili e tonno.
Sebbene Cape Hardy sia più adatto dal punto di vista ambientale alla dissalazione rispetto a Point Lowly, si trova ancora nelle acque riparate del Golfo di Spencer. Pertanto, è probabile che anche qui si verifichi un certo degrado ambientale.
Se le autorità fossero determinate a continuare con il dissalamento mediante rilascio di salamoia, dovrebbero esaminare urgentemente i siti fuori dal Golfo di Spencer, come Ceduna o Elliston. Qui la salamoia verrebbe rapidamente diluita dalle correnti.
Ma ci sono altre opzioni non ancora prese in considerazione.
È probabile che avremo bisogno di più impianti di desalinizzazione man mano che il cambiamento climatico si intensifica. La soluzione migliore è un impianto di dissalazione completamente alimentato da fonti rinnovabili e senza scarico della salamoia. Come? Pulendo la salamoia e trasformandola in un prodotto pregiato:il sale.
Fornito da The Conversation
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