Non sarebbe utile tornare indietro nel tempo e vedere come appariva l'Australia in quei periodi remoti? Ebbene, gli scienziati, noi compresi, hanno fatto proprio questo.

Questi studi, che implicano in gran parte l'esame di sedimenti e fossili, rivelano un'Australia radicalmente diversa da quella in cui viviamo.

Il continente era più caldo e umido e pieno di specie animali e vegetali sconosciute. Ciò suggerisce che l'Australia potrebbe essere molto più umida e apparire molto diversa nei secoli e nei millenni a venire.

Ieri e oggi:misurazione della CO₂

La CO₂ atmosferica viene misurata in "parti per milione", in altre parole, quante molecole di CO₂ sono presenti in ogni milione di molecole di aria secca.

La concentrazione di CO₂ influenza il clima della Terra. Più CO₂ è presente, più caldo diventa.

In questo momento, la CO₂ atmosferica è di circa 420 parti per milione. Questa concentrazione si è verificata l'ultima volta sulla Terra tra 3 e 5 milioni di anni fa, un periodo noto come Pliocene.

Se l’umanità continuerà a bruciare combustibili fossili al ritmo attuale, entro la metà del secolo le concentrazioni di CO₂ saranno pari a circa 550 parti per milione. Questo livello è stato avvicinato l'ultima volta da 14 a 17 milioni di anni fa, nel periodo del Miocene medio.

In entrambi questi periodi, la Terra era più calda di oggi e il livello del mare era molto più alto.

Nel Pliocene, la ricerca mostra che la CO₂ era la causa di circa la metà delle temperature elevate. Gran parte del resto è dovuto ai cambiamenti nelle calotte glaciali e nella vegetazione, di cui la CO₂ è indirettamente responsabile.

Nel Miocene medio, il legame tra CO₂ e temperature più calde è meno certo. Ma i modelli climatici suggeriscono che la CO₂ sia stata il principale motore dell’aumento della temperatura in questo periodo.

Esaminando le piante e gli animali che vivevano in Australia durante queste epoche, possiamo ottenere informazioni su come potrebbe apparire un'Australia più calda.

Ovviamente, il Pliocene e il Miocene medio sono di gran lunga antecedenti all’uomo, e le concentrazioni di CO₂ nell’atmosfera in quei periodi aumentarono per ragioni naturali, come le eruzioni vulcaniche. Oggi sono gli esseri umani a causare l'aumento di CO₂ e ciò avviene a un ritmo molto più rapido rispetto al passato.

L'Australia nel Pliocene

La documentazione su fossili e sedimenti del periodo Pliocenico in Australia è limitata. Ma i dati disponibili suggeriscono che gran parte del continente – e della Terra in generale – era più umido e caldo di oggi. Ciò ha contribuito a determinare le specie esistenti in Australia.

Ad esempio, la pianura di Nullarbor, che si estende dall’Australia meridionale all’Australia occidentale, è oggi estremamente secca. Ma gli studi sui pollini fossili mostrano che durante il Pliocene ospitava gigli Gymea, banksie e angofore, piante che si trovano oggi intorno a Sydney.

Allo stesso modo, il bacino occidentale del Murray-Darling è oggi in gran parte costituito da saline e praterie. Ma i reperti fossili di polline mostrano che nel Pliocene ospitava l'araucaria e il faggio meridionale, alberi della foresta pluviale che si trovavano in climi ad alta piovosità.

E resti conservati di marsupiali risalenti al Pliocene sono stati trovati vicino a Hamilton, nel Victoria occidentale. Tra questi c'è un wallaby dorcopsis, il cui parente vivente più prossimo vive sulle montagne sempre umide della Nuova Guinea.

Caldo e umido nel Miocene medio

Esiste una ricca documentazione di fossili e sedimenti dalla metà del Miocene. I sedimenti marini al largo dell'Australia Occidentale suggeriscono che la parte occidentale e sudoccidentale dell'Australia fosse arida. Al contrario, la parte orientale del continente era molto umida.

Ad esempio, l’area del Patrimonio Mondiale di Riversleigh nel Queensland è oggi un altopiano calcareo semiarido. Ma la ricerca ha scoperto che, a metà del Miocene, vivevano lì contemporaneamente sette specie di opossum folivori dalla coda ad anelli. L’unico posto in cui oggi coesistono più di due specie di opossum dalla coda ad anelli è nelle foreste pluviali. Ciò suggerisce che l'altopiano di Riversleigh un tempo ospitava un diversificato ecosistema di foresta pluviale.

Allo stesso modo, McGraths Flat, vicino a Gulgong nel Nuovo Galles del Sud, è oggi un bosco aperto. Ma i fossili della metà del Miocene rinvenuti nel sito includono alberi della foresta pluviale con foglie appuntite che aiutano a disperdere l'acqua.

E i fossili della metà del Miocene provenienti dalla Formazione Yallourn, nella Latrobe Valley nel Victoria, includono anche resti di piante della foresta pluviale. Prima della colonizzazione sosteneva foreste e praterie di eucalipti.

Questa prova della foresta pluviale suggerisce condizioni molto più umide nella metà del Miocene rispetto a quelle attuali.

Un futuro incerto

Forse ti starai chiedendo, quando le proiezioni sui cambiamenti climatici ci dicono che l’Australia sarà più secca in futuro, perché stiamo suggerendo che il continente sarà più umido. Ammettiamo che qui c'è una vera contraddizione, e che richiede ulteriori ricerche per essere chiarita.

C'è un altro punto importante da notare. Sebbene le condizioni del Pliocene o del Miocene possano aiutarci a capire come i sistemi terrestri rispondono a livelli elevati di CO₂, non possiamo dire che il futuro clima dell’Australia replicherà esattamente quelle condizioni. Inoltre ci sono ritardi nel sistema climatico, quindi mentre le concentrazioni di CO₂ nel Pliocene sono simili ai livelli odierni, la Terra non ha ancora sperimentato la stessa entità di riscaldamento e precipitazioni.

L’incertezza dipende dalla complessità del sistema climatico. Alcuni componenti, come la temperatura dell’aria, rispondono all’aumento dei livelli di CO₂ in tempi relativamente brevi. Ma altre componenti richiederanno secoli o millenni per rispondere pienamente. Ad esempio, le calotte glaciali sopra la Groenlandia e l'Antartide sono spesse chilometri e grandi quanto continenti, il che significa che impiegano molto tempo a sciogliersi.

Quindi, anche se i livelli di CO₂ rimangono elevati, non dovremmo aspettarci che un clima simile al Pliocene si sviluppi ancora per secoli o millenni. Tuttavia, ogni giorno che aggiungiamo CO₂ all'atmosfera terrestre, il sistema climatico si avvicina a uno stato simile al Pliocene e non è possibile invertirlo facilmente.