Pubblicato in concomitanza con l’ultima tornata di negoziati sul Trattato sulla plastica delle Nazioni Unite, a Ottawa, in Canada, il rapporto di sintesi, “Plastica legacy:tecnologie e interventi per rimuovere la plastica esistente dall’ambiente acquatico”, esamina come e dove la rimozione della plastica può essere più efficace .

Il fattore più importante identificato nel rapporto è innanzitutto impedire che i rifiuti di plastica entrino nell'ambiente.

Tuttavia, si conclude che la rimozione della plastica sarà vantaggiosa poiché, in scenari di business-as-usual, si prevede che le concentrazioni di plastica nell'ambiente, già elevate, triplicheranno entro il 2060.

Raccomanda di identificare le aree prioritarie per la pulizia in base a dove la plastica rappresenta la minaccia maggiore per gli ecosistemi o il benessere umano, e non solo dove le concentrazioni sono più elevate.

Il professor Richard Thompson OBE FRS, professore di biologia marina e capo dell'unità internazionale di ricerca sui rifiuti marini presso l'Università di Plymouth, è l'autore principale del rapporto.

"Sebbene la pulizia non sia la soluzione al problema della plastica, ci sono circostanze in cui può essere utile, sia per proteggere gli ecosistemi che per limitare qualsiasi potenziale danno alla salute umana. È essenziale che qualsiasi tecnologia progettata per rimuovere l'inquinamento causato dalla plastica dall'ambiente vengono adeguatamente valutati prima di essere implementati per garantire che siano efficaci e che non vi siano impatti ambientali indesiderati.

"Tuttavia, l'attenzione deve rimanere sulla prevenzione, piuttosto che sulla gestione dei sintomi, come soluzione all'inquinamento da plastica", afferma Richard Thompson OBE FRS, capo dell'International Marine Litter Research Unit.

Si prevede che circa l’88% della plastica marina si accumulerà vicino alla costa, spesso sulle spiagge e negli estuari. Queste aree in genere supportano ecosistemi altamente produttivi con un elevato valore economico come destinazioni turistiche, aumentando i potenziali benefici degli sforzi di risanamento.

Anche se la ricerca e la tecnologia avranno un ruolo importante da svolgere, in particolare nell'aiutare a identificare i "punti caldi" vulnerabili dal punto di vista ambientale, molte soluzioni di bonifica proposte sono specifiche al contesto e pertanto sarà necessaria una serie di soluzioni per affrontare circostanze diverse.

Il rapporto ha valutato una serie di approcci di pulizia, ma ha riscontrato che molte tecnologie non dispongono di prove sulla loro efficacia, scalabilità e su eventuali impatti ambientali negativi. Laddove esistono prove, queste confermano il potenziale impatto ambientale.

In assenza di prove chiare sui benefici complessivi del risanamento tecnologico, i politici dovrebbero concentrarsi su soluzioni relativamente a bassa tecnologia come il risanamento di spiagge e fiumi, che hanno un basso impatto ambientale e una serie di benefici collaterali.

Nel rapporto, biologi ed ecologisti marini commentano una serie di tecnologie progettate per combattere ed eliminare l'inquinamento causato dalla plastica, tra cui barriere oceaniche, separazione magnetica, aerogel in fibra di carbonio con grafene e aspiratori da spiaggia.

Sebbene molti metodi si siano dimostrati promettenti nell’eliminazione della plastica da ambienti specifici, il rapporto conclude che pochi potrebbero essere utilizzati su larga scala o in una serie di ambienti diversi. Anche il costo ambientale di molte di queste tecnologie è in gran parte sconosciuto e dovrebbe essere valutato appieno prima che vengano implementate su più vasta scala.

Nonostante questa mancanza di prove sull'efficacia, delle 27 tecnologie di rimozione della plastica valutate nel rapporto circa due terzi sono attualmente in fase di produzione e sono pronte per l'uso.

Oltre alle tecnologie progettate per rimuovere la plastica dall'ambiente, il rapporto ha esaminato anche le tecniche che potrebbero essere utilizzate per identificare i punti caldi dell'inquinamento da plastica per aiutare a dare priorità alle aree da pulire.

La modellizzazione potrebbe aiutare a prevedere dove potrebbe accumularsi l'inquinamento da plastica nell'oceano, mentre i droni potrebbero quantificare e identificare la plastica sulle coste, aiutando potenzialmente a dare priorità alle località in cui la pulizia sarebbe più preziosa ed efficace.